Um drei Uhr nachts, von der Straße, die zum Rand des Kraters hinaufführt, färbt sich der Himmel im Süden von Baños orange. Es ist nicht die Morgendämmerung: es ist der Tungurahua, der atmet. Dieser aktive Stratovulkan im zentralen Ecuador erhebt sich auf 5.023 Meter über dem Meeresspiegel und dominiert mit einer fast erdrückenden physischen Präsenz die kleine Stadt Baños de Agua Santa, die buchstäblich zu seinen Füßen gebaut wurde. Wer tagsüber hierher kommt, sieht einen majestätischen Berg, der im unteren Bereich mit tropischer Vegetation und im oberen Bereich mit Schnee bedeckt ist. Wer bis spät in die Nacht bleibt, sieht etwas völlig anderes: ein rötliches Glühen, das aus dem Inneren der Erde pulsiert.
Der Tungurahua ist einer der aktivsten Vulkane Südamerikas. Sein Name in der Quechua-Sprache bedeutet ungefähr „Feuerschlund“, und jeder, der ihn in einem Moment der Aktivität beobachtet, versteht sofort, warum die Ureinwohner der Region diesen Namen gewählt haben. Der Vulkan hat in den letzten Jahrzehnten intensive Aktivitätszyklen durchlaufen, mit bedeutenden Eruptionen, die seit Ende der 1990er Jahre dokumentiert sind und die lokale Bevölkerung zu vorübergehenden Evakuierungen gezwungen haben. Trotz dessen ist Baños bewohnt und besucht geblieben und hat paradoxerweise gerade durch das tägliche Zusammenleben mit diesem geologischen Giganten zu einem der beliebtesten Abenteuerziele Ecuadors geworden.
Die Straße der nächtlichen Aussichtspunkte
Der direkteste Weg, sich mit dem Tungurahua auseinanderzusetzen, ist die Straße, die zu den Aussichtspunkten führt, den Aussichtspunkten, die entlang der sogenannten Ruta del Volcán eingerichtet sind. Nachts, wenn der Vulkan auch nur moderat aktiv ist, verwandeln sich diese Aussichtspunkte in außergewöhnliche Beobachtungsstellen: man sieht die glühenden Felsen die Flanken des Kegels hinunterrollen, manchmal hört man ein dumpfes Grollen aus dem Inneren des Berges, und das Glühen des Magmas erleuchtet die tief hängenden Wolken mit einem Licht, das keiner anderen natürlichen Lichtquelle ähnelt. Es ist kein garantierter Anblick jede Nacht — es hängt von der aktuellen Aktivität ab — aber selbst in Phasen relativer Ruhe ist das Profil des Vulkans im Mondlicht bereits ausreichend, um das nächtliche Aufstehen zu rechtfertigen.
Die am häufigsten besuchten Aussichtspunkte befinden sich nur wenige Kilometer vom Zentrum von Baños entfernt und sind mit dem Taxi oder den lokalen Pickups, die als informeller öffentlicher Transport dienen, erreichbar. Es wird empfohlen, in der Stadt aktuelle Informationen über die Aktivität des Vulkans einzuholen, bevor man den nächtlichen Ausflug organisiert: Die lokalen Behörden überwachen die Situation ständig und können angeben, ob die Bedingungen günstig und sicher für die Beobachtung sind.
Baños de Agua Santa: die Stadt, die mit dem Vulkan lebt
Baños ist eine Stadt mit etwa 20.000 Einwohnern in der Provinz Tungurahua, gelegen auf etwa 1.800 Metern Höhe im Tal des Flusses Pastaza. Ihre geografische Lage — zwischen den Anden und dem Amazonas — verleiht ihr ein mildes Mikroklima und eine üppige Vegetation, die im Kontrast zu dem Bild der Trockenheit steht, das oft mit vulkanischen Landschaften assoziiert wird. Die Straßen im Zentrum sind belebt von Verkäufern von melcocha, dem charakteristischen lokalen Süßigkeiten aus Zuckerrohr, das von Hand auf Eisenhaken verarbeitet wird, ein visuelles Spektakel, das sich jeden Tag vor den Geschäften der Altstadt wiederholt.
Die Stadt verdankt einen Teil ihres Namens den heißen Thermalquellen, die durch die unterirdische vulkanische Hitze gespeist werden. Die Thermalbäder sind eine der praktischen Attraktionen des Ortes: Die bekanntesten öffentlichen Schwimmbäder befinden sich in der Nähe des Wasserfalls Pailón del Diablo, der mit einer kurzen Wanderung erreichbar ist. Das eisenhaltige und warme Wasser ist eine der direkten und täglichen Folgen der Präsenz des Tungurahua unter den Füßen der Stadt.
Wie man den Besuch organisiert
Der beste Zeitpunkt, um den Vulkan zu beobachten, ist in den Nachtstunden, zwischen Mitternacht und vier Uhr morgens, wenn das Fehlen von Sonnenlicht auch eine moderate Aktivität sichtbar macht. Tagsüber ist der Vulkan oft von den Wolken umhüllt, die sich am Nachmittag bilden, daher sind die frühen Morgenstunden am besten geeignet, um Fotos des Kegels in seiner Gesamtheit zu machen. Warme Schichten mitzubringen ist unerlässlich: selbst wenn man von Baños bei angenehmen Temperaturen startet, können die Aussichtspunkte in der Höhe kalt und windig sein.
Um Baños vom internationalen Flughafen Quito zu erreichen, beträgt die Entfernung etwa 180 Kilometer, die mit dem Bus von der Erdoberfläche-Terminal Quitumbe in etwa dreieinhalb Stunden zurückgelegt werden kann. Die Busse sind häufig und der Ticketpreis ist sehr günstig. Einmal in Baños sind lokale Taxis und Sammeltransporte das praktischste Mittel, um die Aussichtspunkte zu erreichen. Vermeiden Sie es, sich dem Kegel bei vulkanischer Warnung zu nähern: Die ecuadorianischen Behörden geben regelmäßig Berichte über das Geophysikalische Institut der Universidad Central del Ecuador heraus, die online vor der Abreise konsultiert werden können.
Was bleibt übrig
Der Tungurahua ist kein Vulkan, den man als Hauptziel besteigen sollte — der Zugang zum Krater ist geregelt und in aktiven Zeiten nicht empfohlen — sondern ein Vulkan, den man einige Tage bewohnen kann, um sich von seinem Rhythmus beeinflussen zu lassen. Die Menschen in Baños haben im Laufe der Jahrhunderte eine pragmatische Beziehung zu dem Berg entwickelt: Sie fürchten ihn, respektieren ihn und leben neben ihm. Dieses tägliche Gleichgewicht zu beobachten, neben dem nächtlichen Glühen, ist vielleicht das Seltenste, was dieser Winkel Ecuadors zu bieten hat.
