À três da manhã, da estrada que sobe em direção à borda da cratera, o céu ao sul de Baños se tinge de laranja. Não é o amanhecer: é o Tungurahua que respira. Este estratovulcão ativo do Equador central se ergue a 5.023 metros acima do nível do mar e domina com uma presença física quase opressora a pequena cidade de Baños de Agua Santa, construída literalmente aos seus pés. Quem chega aqui durante o dia vê uma montanha majestosa coberta de vegetação tropical na parte baixa e de neve na parte alta. Quem fica até altas horas da noite vê algo completamente diferente: um brilho avermelhado que pulsa do interior da terra.
O Tungurahua é um dos vulcões mais ativos da América do Sul. Seu nome na língua quechua significa aproximadamente "garganta de fogo", e qualquer um que o observe em um momento de atividade entende imediatamente por que os habitantes originários da região escolheram esse nome. O vulcão passou por ciclos de intensa atividade nas últimas décadas, com erupções significativas documentadas a partir do final dos anos noventa do século XX, que forçaram evacuações temporárias da população local. Apesar disso, Baños permaneceu habitada e frequentada, tornando-se paradoxalmente um dos destinos de aventura mais populares do Equador justamente graças à convivência diária com este gigante geológico.
A estrada dos miradores noturnos
A maneira mais direta de se confrontar com o Tungurahua é percorrer a estrada que sobe em direção aos miradores, os pontos panorâmicos equipados ao longo da chamada ruta do vulcão. À noite, com o vulcão em atividade mesmo que moderada, esses mirantes se transformam em locais de observação extraordinários: vê-se as rochas incandescentes rolando pelas encostas do cone, às vezes ouve-se um rugido surdo vindo do interior da montanha, e o brilho do magma ilumina as nuvens baixas com uma luz que não se assemelha a nenhuma outra fonte de luz natural. Não é um espetáculo garantido todas as noites — depende da atividade do momento — mas mesmo nas fases de relativa tranquilidade, o perfil do vulcão à luz da lua já é suficiente para justificar o despertar noturno.
Os miradores mais frequentados ficam a poucos quilômetros do centro de Baños, acessíveis de táxi ou com os pickups locais que funcionam como transporte público informal. É aconselhável perguntar na cidade informações atualizadas sobre a atividade do vulcão antes de organizar a excursão noturna: as autoridades locais monitoram constantemente a situação e sabem indicar se as condições são favoráveis e seguras para a observação.
Baños de Agua Santa: a cidade que vive com o vulcão
Baños é uma cidade de cerca de 20.000 habitantes na província de Tungurahua, situada a cerca de 1.800 metros de altitude no vale do rio Pastaza. Sua posição geográfica — entre os Andes e a Amazônia — lhe confere um microclima ameno e uma vegetação exuberante que contrasta com a imagem de aridez que muitas vezes se associa às paisagens vulcânicas. As ruas do centro são animadas por vendedores de melcocha, o característico doce local à base de cana-de-açúcar trabalhada à mão em ganchos de ferro, um espetáculo visual que se repete todos os dias diante das lojas do centro histórico.
A cidade deve parte de seu nome às termas de água quente alimentadas pelo calor vulcânico subterrâneo. Os banhos termais são uma das atrações práticas do lugar: as piscinas públicas mais conhecidas estão localizadas perto da cachoeira do Pailón del Diablo, acessível por uma curta caminhada. A água ferruginosa e quente é uma das consequências diretas e diárias da presença do Tungurahua sob os pés da cidade.
Como organizar a visita
O melhor momento para observar o vulcão é durante as horas noturnas, entre a meia-noite e as quatro da manhã, quando a ausência de luz solar torna visível até mesmo uma atividade moderada. Durante o dia, o vulcão está frequentemente envolto em nuvens que se formam à tarde, portanto, as primeiras horas da manhã são as mais indicadas para fotografias do cone em sua totalidade. Levar camadas quentes é indispensável: mesmo partindo de Baños em temperaturas agradáveis, os miradores em altitude podem ser frios e ventosos.
Para chegar a Baños a partir do aeroporto internacional de Quito, a distância é de cerca de 180 quilômetros, percorríveis de ônibus com partida do terminal terrestre de Quitumbe em cerca de três horas e meia. Os ônibus são frequentes e o custo da passagem é muito baixo. Uma vez em Baños, os táxis locais e os pickups coletivos são o meio mais prático para alcançar os pontos panorâmicos. Evitar se aproximar do cone em caso de alerta vulcânico: as autoridades equatorianas emitem boletins regulares através do Instituto Geofísico da Universidad Central del Ecuador, consultável online antes de partir.
O que resta depois
O Tungurahua não é um vulcão para escalar como destino principal — o acesso à cratera é regulamentado e desaconselhado durante os períodos de atividade — mas é um vulcão para habitar por alguns dias, deixando-se influenciar pelo seu ritmo. O povo de Baños desenvolveu ao longo dos séculos uma relação pragmática com a montanha: eles a temem, a respeitam, vivem ao seu lado. Observar esse equilíbrio cotidiano, além do brilho noturno, é talvez a coisa mais rara que este canto do Equador tem a oferecer.
