Entourée de rizières (magnifiques à traverser à vélo lorsqu'elles sont inondées de la mi-avril à la mi-mai), Vercelli a toujours été un important centre agricole et commercial, principalement pour le commerce du riz dans toute l'Europe. Elle abrite également le CRA-RIS, anciennement la station expérimentale pour la riziculture et les cultures irriguées, et la plus importante bourse du riz d'Italie. Pour toutes ces raisons, Vercelli ne pouvait que mériter le surnom de capitale européenne du riz, même si ce riz s'est parfois révélé amer (comme dans le célèbre film de De Santis avec Silvana Mangano). Et le riz est toujours impliqué dans le surnom de la ville de 8 heures. C'est en effet à Vercelli qu'a été réalisée la journée de travail de huit heures, fixant une limite qui est encore respectée aujourd'hui : après plusieurs grèves (comme la célèbre du 1er juin 1906) et agitations, les décortiqueurs de riz ont obtenu la réduction du temps de travail à huit heures par jour. Cette conquête a ensuite été sanctionnée par la loi en 1919, mais à Vercelli et dans les régions voisines, elle avait déjà été réalisée plus de dix ans auparavant (voici une étude approfondie).Oppidum construit chez les Libui ou Libici au IIe siècle avant J.-C., Vercellae a été une base d'opérations des Romains contre les Salassi du Val d'Aoste ; puis, devenue commune, elle a été un important nœud routier. Après la chute de l'Empire, elle fait partie du royaume lombard, puis devient la capitale d'un comté carolingien. Les évêques Lutvard, tué par les Hongrois, et Attone se sont distingués dans le gouvernement du diocèse. À la fin du Xe siècle, les évêques Pierre et Léon se sont battus contre Arduin d'Ivrée. Le pouvoir des évêques trouve une limite avec la montée de la Commune. Aux côtés de la Ligue Lombarde dans la lutte contre Barberousse, V. fut ensuite le théâtre de disputes entre Guelfes et Gibelins, jusqu'à ce que la Commune indépendante prenne fin avec Azzone Visconti en 1335. Elle passe aux mains des Savoie en 1427 et, au XVIe siècle, elle est l'une des rares villes savoyardes à ne pas être occupée par les Français. Elle a été sous domination espagnole de 1638 à 1659. Brièvement aux mains des Français en 1704, chef-lieu du département de Sesia en 1814, elle revient ensuite aux Savoie.
