A 2.847 metros de altitud, el cráter del Villarrica no solo fuma — hierve. Mirando hacia abajo desde el borde, en la luz gris del alba andina, se ve el resplandor naranja del lago de lava pulsar como un corazón bajo la corteza de roca. No es una metáfora: es uno de los pocos volcanes en el mundo donde los visitantes pueden asomarse directamente a magma activo, acompañados por guías certificadas, en una excursión que requiere aproximadamente ocho horas de caminata entre ida y vuelta.
El Villarrica se encuentra cerca de Pucón, una localidad chilena en la Región de la Araucanía, a unos 780 kilómetros al sur de Santiago. Es uno de los volcanes más activos de Sudamérica: ha erupcionado decenas de veces a lo largo de los últimos siglos, con episodios significativos registrados en 1971 y 2015. Esta actividad continua lo hace al mismo tiempo fascinante y sujeto a cierres repentinos — un detalle que cada visitante debe tener en cuenta antes de partir.
La salita: hielo, azufre y verdadero esfuerzo
La ascensión generalmente comienza en las primeras horas de la mañana, a menudo antes del amanecer, para aprovechar la nieve compacta y las condiciones atmosféricas más estables. Las agencias de Pucón organizan grupos guiados que incluyen equipo técnico: crampones, piolet, casco y máscara de gas. Este último elemento no es un accesorio simbólico — las fumarolas sulfurosas a lo largo del recorrido final son intensas, y sin protección respiratoria, el acercamiento al cráter se vuelve difícil.
El recorrido se desarrolla por un costado del volcán cubierto de nieve y hielo durante buena parte del año. La pendiente aumenta progresivamente, y en los últimos cientos de metros antes del borde craterico se camina sobre roca volcánica negra e inestable. Quien llega a la cima encuentra un panorama que abarca el lago Villarrica abajo, la cordillera argentina en el horizonte y, mirando hacia abajo, esa hendidura incandescente que es uno de los pocos lagos de lava accesibles al público en el mundo.
La bajada: el volcán como tobogán natural
La bajada es la parte que permanece grabada en la memoria por más tiempo. En lugar de regresar a pie por el mismo camino, los grupos descienden sentados sobre la nieve usando el piolet como freno — una técnica llamada glissade. En pocos minutos se recorren cientos de metros de desnivel, con la velocidad aumentando en la pendiente nevada y el paisaje andino deslizándose a los lados. Es uno de los momentos más físicamente emocionantes que una excursión volcánica puede ofrecer, y no requiere experiencia alpina previa.
Los guías locales enseñan la técnica de frenado con el piolet antes de la partida, durante un breve entrenamiento a baja altitud. La nieve debe estar en las condiciones adecuadas para permitir la bajada de esta manera: demasiado helada se vuelve peligrosa, demasiado blanda ralentiza excesivamente. Por eso, la mejor temporada para intentar la subida va de noviembre a abril, cuando las condiciones nivológicas son generalmente más favorables.
Pucón: la base logística para la aventura
Pucón es una pequeña ciudad equipada para el turismo de aventura, con decenas de agencias que organizan la subida al Villarrica. El costo de una excursión guiada completa se sitúa típicamente entre 60.000 y 80.000 pesos chilenos por persona, incluyendo equipo, transporte y guía certificada. Se recomienda reservar con al menos uno o dos días de anticipación, especialmente en temporada alta, y verificar las condiciones meteorológicas la noche anterior: las agencias serias cancelan sin penalizaciones cuando las condiciones no son seguras.
La ciudad se encuentra a orillas del lago Villarrica, y el volcán es visible prácticamente desde cada rincón del centro. Esta presencia constante —el cono perfecto con la columna de humo que se eleva en el cielo azul— es parte de la experiencia misma del lugar. Desde el centro de Pucón, el volcán se encuentra a unos 15 kilómetros en línea recta, y las agencias alcanzan el punto de partida de la excursión en autobús en menos de treinta minutos.
Cosa saber antes de partir
El Villarrica está clasificado como volcán en estado de alerta permanente por el SERNAGEOMIN, el servicio geológico chileno que monitorea la actividad volcánica en el país. Cuando el nivel de alerta aumenta, las autoridades cierran el acceso al volcán sin previo aviso. Ha sucedido que grupos de turistas llegaran a Pucón encontrando el ascenso cerrado durante días enteros. Planificar al menos dos o tres días de permanencia en la zona aumenta significativamente las probabilidades de lograr completar la excursión.
La forma física requerida es buena pero no excepcional: el ascenso dura aproximadamente cinco horas y el desnivel total es de alrededor de 1.400 metros desde el punto de partida. Quienes sufren de vértigo o tienen problemas respiratorios deberían consultar a un médico antes de intentar el ascenso, dado que la exposición a los gases volcánicos cerca del cráter es inevitable incluso con la máscara. Llevar abundante agua, comida energética y cremas solares de alta protección es esencial: la reflexión del sol sobre la nieve es intensa y el viento en altura elimina rápidamente los líquidos.
