El suelo tiembla ligeramente bajo los pies, el aire huele a azufre y, asomándose al borde del cráter, se ve el resplandor naranja del lago de lava que burbujea a pocos metros de distancia. El Volcán Villarrica, con sus 2.847 metros de altitud, es uno de los volcanes más activos de todo el continente sudamericano, y subir hasta su cima es una experiencia que pocos otros lugares en el mundo pueden igualar.
El volcán se encuentra cerca de Pucón, una localidad en la región chilena de la Araucanía, a unos 780 kilómetros al sur de Santiago. Su silueta perfectamente cónica, a menudo coronada por una columna de humo blanco, domina el paisaje lacustre circundante y se refleja en las aguas del Lago Villarrica. Es este contraste — el hielo eterno en la cima, el fuego vivo en el cráter, los bosques patagónicos a sus pies — lo que hace del Villarrica un lugar de rara potencia visual.
Un volcán con una historia de erupciones documentadas
El Villarrica está en actividad casi continua desde hace siglos. Las erupciones más significativas del siglo XX y XXI incluyen las de 1971 y 1984, que causaron flujos de lava y destrucción en los valles circundantes. La erupción de marzo de 2015 aún está fresca en la memoria de los habitantes de Pucón: una columna de lava y ceniza se elevó por varios kilómetros en el corazón de la noche, obligando a la evacuación de miles de personas. Hoy en día, el volcán es monitoreado constantemente por el SERNAGEOMIN, el Servicio Nacional de Geología y Minería de Chile, que actualiza diariamente el nivel de alerta y decide si las excursiones al cráter están permitidas.
Justamente esta imprevisibilidad hace que el Villarrica sea fascinante y respetuoso al mismo tiempo. No es un monumento inerte: es un sistema geológico vivo, y cada visita está condicionada por su humor del día. Cuando las condiciones lo permiten, las agencias locales de Pucón organizan ascensiones guiadas que permiten observar directamente el lago de lava incandescente dentro del cráter — un espectáculo que pocos volcanes accesibles al público en el mundo ofrecen.
La ascensión: qué esperar en el recorrido
La subida al Villarrica requiere en promedio 4-6 horas entre ida y vuelta, dependiendo del ritmo del grupo y de las condiciones de la nieve. El recorrido parte de la base del volcán, accesible en auto o con los medios proporcionados por las agencias de Pucón, y se desarrolla completamente sobre nieve y hielo en la parte superior. Por esta razón, es obligatorio el uso de crampones, piolet y casco, todo material que es proporcionado por las guías locales en el costo de la excursión, que ronda típicamente entre 60 y 90 dólares americanos por persona.
En la parte final, cuando se supera la zona de las fumarolas y se llega al borde del cráter, el aire se vuelve acre y punzante. Las guías distribuyen máscaras de gas que deben usarse obligatoriamente para protegerse de los gases sulfurosos. La bajada, en cambio, es uno de los momentos más memorables de toda la aventura: muchas agencias permiten descender sentados en un trineo de plástico por los canales de nieve, cubriendo en pocos minutos desniveles que en subida han requerido horas.
El contexto natural: Pucón y el lago Villarrica
Pucón es la base logística ideal para quienes quieren acercarse al volcán. La localidad se asoma a la orilla oriental del Lago Villarrica, un embalse de origen glaciar de aproximadamente 66 kilómetros, con aguas frías y de un azul intenso. El centro es relativamente pequeño pero bien equipado para los turistas: abunda en restaurantes, tiendas de equipo outdoor y agencias de aventura que también ofrecen kayak, rafting en el río Trancura y termas naturales en los alrededores.
El volcán y el lago están incluidos en el Parque Nacional Villarrica, un área protegida que se extiende por más de 61.000 hectáreas y que incluye también otros dos volcanes, el Quetrupillán y el Lanín, este último compartido con Argentina. Los bosques de araucarias —árboles antiquísimos, símbolo del sur de Chile— que crecen en las laderas del volcán son uno de los elementos más característicos del paisaje y un detalle que impacta inmediatamente la vista del visitante.
Consejos prácticos para organizar la visita
El mejor período para intentar la ascensión va de noviembre a marzo, correspondiente al verano austral, cuando las probabilidades de cielo despejado son más altas y las temperaturas en altura, aunque permanezcan bajo cero, son más manejables. Es fundamental reservar la excursión con al menos uno o dos días de anticipación a través de una de las agencias certificadas de Pucón, y aceptar que la salida puede ser cancelada en el último momento en caso de mal tiempo o aumento del nivel de alerta volcánica.
Quien no se sienta capaz de afrontar la ascensión completa puede disfrutar del Villarrica desde una distancia cercana: varios senderos en el parque nacional ofrecen vistas extraordinarias del cono volcánico sin requerir equipo técnico. En cualquier caso, llevar gafas de sol con alta protección UV es esencial, porque el reflejo del sol sobre la nieve puede ser intenso incluso en días nublados.
