Auf zweitausendsiebenhundert Metern Höhe riecht die Luft nach Schwefel und der Boden raucht. Vom Parkplatz des Nationalparks Vulkan Poás sind es nur zehn Minuten zu Fuß auf einem asphaltierten Weg, um am Rand eines der größten und zugänglichsten aktiven Krater der Erde zu stehen. Das ist keine Metapher: Der Weg ist kurz, fast unglaublich kurz, und wenn der Dampf für einen Moment nachlässt, erscheint vor den Augen ein intensiv türkisfarbenes, langsam brodelndes See, umgeben von grauen und gelben Wänden aus kristallisiertem Schwefel.
Der Nationalpark Vulkan Poás liegt in der Provinz Alajuela, etwa siebzig Kilometer nördlich von San José, der costa-ricanischen Hauptstadt. Er wurde 1971 gegründet und ist einer der meistbesuchten Nationalparks Costa Ricas, und der Grund ist offensichtlich: Er bietet einen direkten Kontakt mit der lebendigen Geologie der Erde, ohne dass technische Ausrüstung oder besondere körperliche Fitness erforderlich sind. Der Vulkan Poás wird als aktiv eingestuft und hat im Laufe des zwanzigsten Jahrhunderts bedeutende Ausbrüche verzeichnet, mit einer besonders intensiven Phase im Jahr 2017, die zur vorübergehenden Schließung des Parks für mehrere Monate führte.
Der Hauptkrater und der hyperazide See
Der Hauptkrater des Poás hat einen Durchmesser von etwa eineinhalb Kilometern und ist einer der größten aktiven Krater der Welt. In seinem Inneren befindet sich die Laguna Caliente, ein vulkanischer See, dessen pH-Wert zu den niedrigsten gehört, die jemals in einem natürlichen Gewässer gemessen wurden: In bestimmten Zeiten nähert er sich null und macht ihn chemisch ähnlich wie bakterielle Säure. Die türkisgrüne Farbe, die der See an klaren Morgen annimmt, ist auf das Vorhandensein von gelöstem Schwefel und anderen mineralischen Verbindungen in Suspension zurückzuführen.
Die Fumarolen, die aus den Wänden des Kraters austreten, erzeugen sichtbare Dampfwolken und Gase, die auch aus der Ferne sichtbar sind. An Tagen mit mäßigem Wind bewegt sich der Dampf seitlich und bietet außergewöhnliche Sichtfenster. Zu anderen Zeiten ist der Krater vollständig in Nebel gehüllt und man sieht nichts: Diese Unvorhersehbarkeit ist Teil des Erlebnisses und muss als Teil des Charakters des Ortes akzeptiert werden.
Wie man den Park besucht: Öffnungszeiten und praktische Tipps
Der wichtigste Rat, den man denjenigen geben kann, die einen Besuch planen, ist folgender: so früh wie möglich am Morgen ankommen. Der Park öffnet um acht Uhr morgens und die ersten Stunden sind statistisch gesehen die mit der geringsten Bewölkung. Gegen zehn oder elf Uhr neigen die Wolken dazu, von den Hängen aufzusteigen und der Krater schließt sich. Wer am Nachmittag ankommt, riskiert, nur ein Meer aus weißem Dampf zu sehen, ohne etwas darunter zu erkennen.
Das Eintrittsticket für ausländische Besucher kostet etwa fünfzehn US-Dollar, unterliegt saisonalen Schwankungen. Innerhalb des Parks gibt es ein Besucherzentrum mit Informationspanels zur Geologie des Vulkans und zur Geschichte der Ausbrüche. Der Hauptweg zum Aussichtspunkt des Kraters ist gepflastert und auch für Menschen mit eingeschränkter Mobilität zugänglich. Es ist obligatorisch, den Anweisungen des Parkpersonals bezüglich der zugänglichen Bereiche zu folgen: Je nach Aktivitätsniveau des Vulkans können einige Bereiche ohne Vorwarnung geschlossen werden.
Die Vegetation und der zweite Krater
Rund um den Hauptkrater ist die Vegetation an extreme Bedingungen angepasst: saurer Regen, Schwefelgase und wechselnde Temperaturen haben resistente und oft endemische Arten ausgewählt. Auf dem sekundären Pfad erreicht man die Laguna Botos, einen zweiten erloschenen Krater, der mit einem smaragdgrünen Süßwassersee gefüllt ist, umgeben von einem dichten und stillen Hochwald. Der Kontrast zum Hauptkrater ist deutlich und fast surreal: von einer mondähnlichen und feindlichen Umgebung gelangt man in wenigen Minuten in eine Ecke ruhiger Waldlandschaft.
Die Hochflora des Poás umfasst Baumfarne, wilde Orchideen und die Clusia, einen typischen Baum der nebligen costa-ricanischen Wälder. Die Vogelwelt ist vorhanden, aber diskret: Der schillernde Quetzal, das Symbolvogel Zentralamerikas, wurde in den Wäldern des Parks gesichtet, obwohl er in den von Touristen stärker frequentierten Gebieten nicht häufig ist.
Wie man ankommt und was man mitbringen sollte
Von San José aus kann man den Park mit dem Auto erreichen, indem man die Straße nach Alajuela nimmt und dann den Schildern nach Poasito und dem Nationalpark folgt: die Fahrt dauert je nach Verkehr zwischen einer Stunde und anderthalb Stunden. Es gibt auch organisierte Touren, die am frühen Morgen von der Hauptstadt abfahren, oft kombiniert mit einem Besuch der Kaffeeplantagen in der Gegend, die sich entlang der Strecke an den Hängen des Vulkans befinden.
Ein wasserdichtes Jackett mitzubringen ist unerlässlich: In dieser Höhe ändert sich das Wetter schnell und selbst an einem sonnigen Tag in San José kann es kalt sein und am Poás regnen. Geschlossene und bequeme Schuhe sind ausreichend für die Wanderwege im Park. Es wird davon abgeraten, sich dem Rand des Kraters über die von den Schildern angegebenen Punkte hinaus zu nähern: Vulkanische Gase können ohne Vorwarnung gefährliche Konzentrationen erreichen, und der Park verfügt über Sensoren, die kontinuierlich die Schwefeldioxidwerte in der Luft überwachen.
