A dos mil setecientos metros de altitud, el aire huele a azufre y el suelo humea. Desde el aparcamiento del Parque Nacional Volcán Poás, bastan diez minutos a pie por un sendero asfaltado para encontrarse en el borde de uno de los cráteres activos más grandes y accesibles del planeta. No es una metáfora: el recorrido es breve, casi increíblemente breve, y cuando el vapor se disipa por un instante, lo que aparece ante los ojos es un lago de color turquesa intenso que burbujea lentamente, rodeado de paredes grises y amarillas de azufre cristalizado.
El Parque Nacional Volcán Poás se encuentra en la provincia de Alajuela, a unos setenta kilómetros al norte de San José, la capital costarricense. Establecido en 1971, es uno de los parques nacionales más visitados de Costa Rica, y la razón es evidente: ofrece un contacto directo con la geología viva de la Tierra sin requerir ni equipo técnico ni una forma física particular. El volcán Poás está clasificado como activo y ha registrado erupciones significativas a lo largo del siglo XX, con una fase particularmente intensa en 2017 que llevó al cierre temporal del parque durante varios meses.
El cráter principal y el lago hiperácido
El cráter principal del Poás tiene un diámetro de aproximadamente un kilómetro y medio y es uno de los cráteres activos más amplios del mundo. En su interior se encuentra la Laguna Caliente, un lago volcánico cuyo pH está entre los más bajos jamás medidos en un cuerpo de agua natural: en ciertos períodos se acerca a cero, haciéndolo químicamente similar al ácido bacteriano. El color turquesa-verde que el lago asume en las mañanas despejadas se debe a la presencia de azufre disuelto y a otros compuestos minerales en suspensión.
Las fumarolas que emergen de las paredes del cráter producen penachos de vapor y gas visibles incluso desde lejos. En los días de viento moderado, el vapor se desplaza lateralmente y regala ventanas de visibilidad extraordinaria. En otros momentos, el cráter está completamente envuelto en niebla y no se ve nada: esta imprevisibilidad es parte de la experiencia, y hay que aceptarla como parte del carácter del lugar.
Cómo visitar el parque: horarios y consejos prácticos
El consejo más importante que se puede dar a quien planifica la visita es uno solo: llegar lo más temprano posible por la mañana. El parque abre a las ocho de la mañana y las primeras horas son estadísticamente las que tienen menos cobertura nubosa. Hacia las diez u once, las nubes tienden a subir por las laderas y el cráter se cierra. Quien llega por la tarde corre el riesgo de ver solo un mar de vapor blanco sin distinguir nada debajo.
El billete de entrada para los visitantes extranjeros es de aproximadamente quince dólares estadounidenses, sujeto a variaciones estacionales. Dentro del parque hay un centro de visitantes con paneles informativos sobre la geología del volcán y la historia de las erupciones. El sendero principal hacia el mirador del cráter está pavimentado y es accesible también para personas con movilidad reducida. Es obligatorio seguir las indicaciones del personal del parque respecto a las áreas accesibles: según los niveles de actividad volcánica, algunas zonas pueden estar cerradas sin previo aviso.
La vegetación y el segundo cráter
Alrededor del cráter principal, la vegetación está adaptada a condiciones extremas: lluvias ácidas, gases sulfurosos y temperaturas variables han seleccionado especies resistentes y a menudo endémicas. Al avanzar por el sendero secundario se llega a la Laguna Botos, un segundo cráter apagado lleno de un lago de agua dulce de color verde esmeralda, rodeado por un denso y silencioso bosque de alta montaña. El contraste con el cráter principal es marcado y casi surrealista: de un ambiente lunar y hostil se pasa en pocos minutos a un rincón de tranquilidad boscosa.
La flora de alta montaña del Poás incluye helechos arbóreos, orquídeas silvestres y la Clusia, un árbol típico de los bosques nublados costarricenses. La avifauna está presente pero es discreta: el quetzal resplandeciente, ave símbolo de América Central, ha sido avistado en los bosques del parque, aunque no es común en las áreas más frecuentadas por los turistas.
Cómo llegar y qué llevar
Desde San José se puede llegar al parque en auto tomando la carretera hacia Alajuela y luego siguiendo las indicaciones hacia Poasito y el parque nacional: el trayecto dura entre una hora y una hora y media dependiendo del tráfico. También hay tours organizados que salen de la capital en las primeras horas de la mañana, a menudo combinados con una visita a las plantaciones de café de la zona, que se encuentran a lo largo del trayecto en las laderas del volcán.
Llevar una chaqueta impermeable es esencial: a esa altitud el clima cambia rápidamente y incluso en un día soleado en San José puede hacer frío y llover en el Poás. Zapatos cerrados y cómodos son suficientes para los senderos del parque. Se desaconseja acercarse al borde del cráter más allá de los puntos indicados por la señalización: los gases volcánicos pueden alcanzar concentraciones peligrosas sin previo aviso, y el parque cuenta con sensores que monitorean continuamente los niveles de dióxido de azufre en el aire.
