A poco más de 2.700 metros de altitud, el aire huele a azufre y el terreno alrededor del borde del cráter es lunar, desolado, color ceniza. El Parque Nacional Volcán Poás, en la provincia de Alajuela en Costa Rica, alberga uno de los lagos volcánicos activos más grandes del mundo: una cuenca de agua hipersaturada de ácido sulfúrico que cambia de color — del gris plomo al verde jade brillante — dependiendo de la intensidad de la actividad volcánica subterránea. No es un lugar que se olvida fácilmente.
El volcán Poás es uno de los más monitoreados de América Central. Tiene una larga historia de erupciones, incluida la particularmente violenta de 2017 que obligó al cierre del parque durante casi un año entero. Cuando el parque reabrió, en 2019, lo hizo con nuevas infraestructuras de seguridad y un sistema de acceso controlado que hace la visita más controlada pero también más intensa, casi exclusiva.
El cráter principal: un paisaje de otro planeta
Desde el centro de visitantes, un sendero asfaltado de aproximadamente 800 metros conduce directamente al borde del cráter principal, llamado Cráter Activo. El recorrido es corto pero la altitud se hace sentir: incluso los caminantes entrenados ralentizan el paso. Al llegar al mirador, uno se encuentra frente a una hendidura de más de un kilómetro de ancho, con paredes de roca volcánica a pico y en el centro el lago ácido, que burbujea lentamente emitiendo vapores blanquecinos.
El color del lago es el detalle que deja sin palabras. En períodos de baja actividad tiende hacia el turquesa o el verde esmeralda. Cuando la actividad aumenta, se vuelve gris opaco, casi metálico. Esta variación depende de la concentración de azufre y de la temperatura del agua, que puede superar los 40 grados Celsius. Estar en el mirador incluso solo por diez minutos con viento en contra significa sentir en la garganta el sabor acre de los gases volcánicos: por eso el parque distribuye mascarillas a los visitantes en la entrada.
Cómo llegar y cuándo visitar
El parque se encuentra a aproximadamente 37 kilómetros al norte de San José, la capital costarricense. En auto, el trayecto dura alrededor de una hora y media, recorriendo caminos que suben a través de plantaciones de café y fresas típicas de la meseta central. También existen numerosos tours organizados con salida matutina desde San José, que representan la opción más cómoda para quienes no alquilan un auto.
El consejo práctico más importante: llegar antes de las 9 de la mañana. El Poás es famoso por las nubes bajas que, a partir de media mañana, envuelven completamente el cráter haciéndolo invisible. No es raro que turistas que llegan después de las 10 encuentren solo una capa blanca donde debería estar el lago. El parque abre a las 8:00 y la entrada es limitada, por lo que se recomienda reservar el boleto en línea con anticipación en el sitio oficial del SINAC (Sistema Nacional de Áreas de Conservación). El costo del boleto para los visitantes extranjeros ronda entre 15-20 dólares estadounidenses.
El cráter Botos y el bosque nuboso
Pocos visitantes lo saben, pero el parque alberga un segundo cráter, llamado Botos, que también se puede alcanzar a pie desde el centro de visitantes en aproximadamente 30-40 minutos. A diferencia del cráter principal, el Botos está inactivo desde hace miles de años y su lago es claro, frío y está rodeado de una densa vegetación. El ecosistema que lo envuelve es el llamado bosque nuboso, o bosque de niebla: árboles cubiertos de musgos y líquenes, helechos arbóreos, orquídeas silvestres que crecen entre las raíces expuestas.
El contraste entre los dos cráteres es extraordinario y justifica por sí solo la visita prolongada al parque. Por un lado, el paisaje desolado y humeante del volcán activo, por el otro, un bosque húmedo y silencioso que parece pertenecer a otra dimensión. Caminar entre los dos ambientes en una sola mañana es una experiencia difícil de replicar en otro lugar.
Qué llevar y qué esperar
La altitud del Poás — superior a los 2.700 metros — significa temperaturas frescas incluso en plena temporada seca. Un suéter o una chaqueta impermeable son indispensables, así como zapatos cómodos con suela antideslizante para los senderos húmedos. Las mascarillas se distribuyen en la entrada del parque, pero llevar una propia de tipo FFP2 es una precaución inteligente, especialmente en los días de mayor actividad volcánica.
La visita completa — cráter principal, cráter Botos y centro de visitantes con su pequeña exposición didáctica sobre la geología local — requiere aproximadamente tres horas. No hay restaurantes dentro del parque, pero cerca de la entrada se encuentran algunas sodas, los típicos restaurantes costarricenses, donde es posible desayunar o almorzar con platos locales antes o después de la visita. Llevar suficiente agua siempre es una buena idea.
