A duemila e settecento metri di quota, l'aria sa di zolfo e il suolo fuma. Dal parcheggio del Parco Nazionale Vulcano Poás bastano dieci minuti a piedi su un sentiero asfaltato per trovarsi sul bordo di uno dei crateri attivi più grandi e accessibili del pianeta. Non è una metafora: il percorso è breve, quasi incredibilmente breve, e quando il vapore si dirada per un istante, quello che appare davanti agli occhi è un lago di colore turchese intenso che ribolle lentamente, circondato da pareti grigie e gialle di zolfo cristallizzato.
Il Parco Nazionale Vulcano Poás si trova nella provincia di Alajuela, a circa una settantina di chilometri a nord di San José, la capitale costaricana. Istituito nel 1971, è uno dei parchi nazionali più visitati del Costa Rica, e la ragione è evidente: offre un contatto diretto con la geologia viva della Terra senza richiedere né attrezzatura tecnica né forma fisica particolare. Il vulcano Poás è classificato come attivo e ha registrato eruzioni significative nel corso del Novecento, con una fase particolarmente intensa nel 2017 che ha portato alla chiusura temporanea del parco per diversi mesi.
Il cratere principale e il lago iperacido
Il cratere principale del Poás ha un diametro di circa un chilometro e mezzo ed è uno dei crateri attivi più ampi del mondo. Al suo interno si trova il Laguna Caliente, un lago vulcanico il cui pH è tra i più bassi mai misurati in un corpo d'acqua naturale: in certi periodi si avvicina a zero, rendendolo chimicamente simile all'acido batterico. Il colore turchese-verde che il lago assume nelle mattinate limpide è dovuto alla presenza di zolfo disciolto e ad altri composti minerali in sospensione.
Le fumarole che emergono dalle pareti del cratere producono pennacchi di vapore e gas visibili anche da lontano. Nelle giornate di vento moderato, il vapore si sposta lateralmente e regala finestre di visibilità straordinaria. In altri momenti, il cratere è completamente avvolto dalla nebbia e non si vede nulla: questa imprevedibilità fa parte dell'esperienza, e bisogna accettarla come parte del carattere del luogo.
Come visitare il parco: orari e consigli pratici
Il consiglio più importante che si può dare a chi pianifica la visita è uno solo: arrivare il più presto possibile al mattino. Il parco apre alle otto del mattino e le prime ore sono statisticamente quelle con meno copertura nuvolosa. Verso le dieci o le undici, le nuvole tendono a salire dai versanti e il cratere si chiude. Chi arriva nel pomeriggio rischia di vedere soltanto un mare di vapore bianco senza distinguere nulla al di sotto.
Il biglietto d'ingresso per i visitatori stranieri è di circa quindici dollari statunitensi, soggetto a variazioni stagionali. All'interno del parco esiste un centro visitatori con pannelli informativi sulla geologia del vulcano e sulla storia delle eruzioni. Il sentiero principale verso il belvedere del cratere è pavimentato e accessibile anche a persone con mobilità ridotta. È obbligatorio seguire le indicazioni del personale del parco riguardo alle aree accessibili: in base ai livelli di attività vulcanica, alcune zone possono essere chiuse senza preavviso.
La vegetazione e il secondo cratere
Intorno al cratere principale, la vegetazione è adattata a condizioni estreme: piogge acide, gas sulfurei e temperature variabili hanno selezionato specie resistenti e spesso endemiche. Procedendo sul sentiero secondario si raggiunge il Laguna Botos, un secondo cratere spento riempito da un lago di acqua dolce di colore verde smeraldo, circondato da una foresta di quota densa e silenziosa. Il contrasto con il cratere principale è netto e quasi surreale: da un ambiente lunare e ostile si passa in pochi minuti a un angolo di quiete boscosa.
La flora di alta quota del Poás include felci arborescenti, orchidee selvatiche e la Clusia, un albero tipico delle foreste nebbiose costaricane. L'avifauna è presente ma discreta: il quetzal risplendente, uccello simbolo dell'America Centrale, è stato avvistato nei boschi del parco, anche se non è comune nelle aree più frequentate dai turisti.
Come arrivare e cosa portare
Da San José si può raggiungere il parco in auto percorrendo la strada verso Alajuela e poi seguendo le indicazioni per Poasito e il parco nazionale: il tragitto dura tra un'ora e un'ora e mezza a seconda del traffico. Esistono anche tour organizzati che partono dalla capitale nelle prime ore del mattino, spesso combinati con una visita alle piantagioni di caffè della zona, che si trovano lungo il tragitto sulle pendici del vulcano.
Portare un giacchetto impermeabile è essenziale: a quella quota il clima cambia rapidamente e anche in una giornata soleggiata a San José può fare freddo e piovere sul Poás. Scarpe chiuse e comode sono sufficienti per i sentieri del parco. È sconsigliato avvicinarsi al bordo del cratere oltre i punti indicati dalla segnaletica: i gas vulcanici possono raggiungere concentrazioni pericolose senza preavviso, e il parco dispone di sensori che monitorano continuamente i livelli di anidride solforosa nell'aria.
