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La historia del MAXXI comenzó en el otoño de 1997 cuando el entonces Ministerio de Patrimonio Cultural obtuvo del Ministerio de Defensa la venta de una gran superficie en el barrio Flaminio de Roma, ocupada por los talleres y pabellones del antiguo cuartel del Montello, que había estado en desuso durante algún tiempo, con el fin de crear un nuevo centro museográfico nacional dedicado a las artes contemporáneas para cuyo diseño, en 1998, se lanzó un concurso internacional de ideas en dos fases. La convocatoria del concurso incluía un complejo plan funcional, con la presencia de varios polos museísticos: un museo para la arquitectura y otro para las artes del siglo XXI, un espacio para producciones experimentales, una biblioteca, un auditorio, espacios para eventos en vivo y, finalmente, espacios educativos. Elegido entre 273 solicitudes de todo el mundo, el ganador es el proyecto de la arquitecta anglo-iraquí Zaha Hadid. La propuesta de Zaha Hadid convence al jurado por su capacidad de integración en el tejido urbano y por su innovadora solución arquitectónica, capaz de interpretar el potencial de la nueva institución y de dotarla de una extraordinaria secuencia de espacios públicos. En 1999 el Ministerio del Patrimonio y Actividades Culturales inició las primeras obras de restauración de algunos edificios del antiguo cuartel de Montello, que se mantendrían en el proyecto de Zaha Hadid, con el fin de crear un espacio de exposición temporal y experimentar así la planificación cultural de la futura institución durante los cuatro años necesarios para su completa realización. El 20 de marzo de 2003, con la ceremonia de "colocación de la primera piedra", se iniciaron oficialmente los trabajos de construcción. Para la ocasión la naciente institución toma su actual y definitivo nombre: MAXXI Museo nazionale delle arti del XXI secolo.
