אליס איילנד הייתה נקודת הכניסה לארצות הברית במשך למעלה מ-12 מיליון מהגרים בין השנים 1892-1954.
בשנת 1808 נרכש האי על ידי ממשלת ניו יורק על ידי הממשל הפדרלי, תחילה לשם שימושו כביצורים, ולאחר שינוי סמכויות ההגירה ממדינות בודדות לממשל הפדרלי ב-1890, כנמל להגירה לניו יורק. טירת גן (או טירת קלינטון) שימשה במקור מטרה זו, אך היה צורך ביותר מקום בשל הזרם הגובר של מהגרים אירופיים במאה ה-19.
תחנת ההגירה של אליס איילנד שפועלת כיום כמוזיאון הייתה הבניין השני מסוגו על האי, שהושלם בשנת 1900 לאחר שהמקורי נשרף.
אליס איילנד שימשה כנקודת בדיקה למחלות וסוגיות משפטיות של נוסעים "המחלקה הזולה" הנכנסות שלא יכלו להרשות לעצמם כרטיס ראשון או שני על הסירות, שכן אלו עם כרטיסים כאלה נחשבו כלא סבירים שיש להם בעיות כאלה.
אליס איילנד היה ידוע כ "אי הדמעות" עבור שני אחוזים מהמהגרים שסרבו להיכנס לארה " ב, בדרך כלל בשל אובחן עם מחלה מדבקת או נחשב סביר לביצוע פשע. למעשה, אליס איילנד נחשב בדרך כלל כסמל לתקווה, במיוחד עם מיקומו בצילו של פסל החירות.
