Basílica de la Santa Cruz

Las obras de la basílica se iniciaron ya en 1353, pero su mecenas, Gualtiero VI de Brienne, murió tres años después; las obras no se reanudaron hasta 1549 gracias a los arquitectos Gabriele Riccardi, Giuseppe Zimbalo y Cesare Penna, todos ellos de Lecce, y a la colaboración de numerosos tallistas y canteros. Las obras se terminaron unos 150 años más tarde, en 1695, lo que confirma lo ambicioso del proyecto; los efectos de su prolongada duración son evidentes en la ambigüedad estilística de la fachada, del siglo XVI en la parte inferior y del siglo XVII en la superior. La parte inferior de la fachada, jalonada por seis columnas de fuste liso con capiteles zoomorfos, es obra de Gabriele Riccardi, el prócer con columnas acopladas y los portales laterales son obra de Francesco Antonio Zimbalo, mientras que la parte superior de la fachada es de Cesare Penna. Precisamente a Francesco Antonio Zimbalo debemos la construcción del portal principal en 1606. Con su doble par de columnas corintias y el escudo de Felipe III de España en la parte superior, rodeado por los de María D'Enghien a la izquierda y Gualtiero VI de Brienne, duque de Atenas, a la derecha, condiciona fuertemente el espacio circundante. En las dos puertas laterales, sin embargo, están los escudos de la Santa Cruz y de la Orden de los Celestinos, cuyo convento flanquea y prolonga la iglesia. En la parte superior de la fachada, inmediatamente después del entablamento, corre una serie de cariátides zoomorfas y simbólicas (entre ellas el soldado turco arrodillado y la loba romana amamantada), que sostienen la balaustrada decorada con trece putti que sostienen la corona, símbolo del poder temporal, y la tiara del poder espiritual. Esta balaustrada divide los dos órdenes de la fachada en toda su anchura. Y la suntuosidad de los motivos decorativos se concentra sobre todo en la parte superior, donde se puede admirar el espléndido rosetón enmarcado por el cordón con los símbolos de la pasión, y tres anillos concéntricos con una sucesión giratoria de querubines alados, bayas, uvas y granadas: una alegoría que evoca las estaciones, representadas por la rueda de la vida. Los dos nichos situados a ambos lados albergan las estatuas de San Benito y San Pedro Celestino. Escondido entre las hojas de acanto del rosetón, a las nueve, los más atentos podrán distinguir el perfil de un hombre, esbozado con una gran nariz, un autorretrato, según muchos estudiosos, del arquitecto Cesare Penna. Un rostro humano rodeado de llamas, leones, pelícanos, granadas, en una soberbia combinación de imágenes paganas y cristianas para un edificio que todo el mundo envidia a Lecce. Cerrando el perfil del segundo orden, a los lados, están las dos estatuas simbólicas de la Fe y la Fortaleza; arriba, otra fascia ricamente decorada y, finalmente, las tres piezas del tímpano con el triunfo de la cruz en el centro. El significado de la fachada de Santa Croce es el triunfo de la Cruz sobre los paganos: los musulmanes sostienen el balcón y representan a los infieles, en referencia a los piratas turcos derrotados en Lepanto en 1571. En el interior, la basílica tiene planta de cruz latina, cinco naves y dieciocho columnas con capiteles corintios. Majestuoso. El altar mayor que se ve hoy estaba en la iglesia de los Santos Nicolás y Cataldo, de la que se sacó en 1956. Las pinturas que se pueden admirar a lo largo de las paredes son muy hermosas: la Adoración de los Pastores, la Anunciación, la Visita de María a Santa Isabel y el Descanso en la Huida a Egipto. Sin embargo, al mirar hacia arriba, se puede observar el techo de madera rehecho en el siglo XIX y el diseño original de la cúpula de 1590. Fantástico, para los amantes de la música, es el órgano de tubos construido por los hermanos Ruffatti en 1961 que se encuentra en el presbiterio.