Top of the World
La Basilica di Saint Denis è stata costruita sul sito di un cimitero dove Dionigi, il primo vescovo di Parigi, fu sepolto intorno all'anno 250. Secondo la leggenda, il santo fu decapitato dai romani o sull'Île de la Cité o a Montmartre. Dopo l'esecuzione Dionigi raccolse la sua testa e camminò fino a qui.
L'abbazia Dionisio (o Denis in francese) fu presto venerato e il sito della sua tomba divenne una meta di pellegrinaggio. Un oratorio fu costruito sulla sua tomba già nel IV secolo. Nel 475 Santa Genoveffa, patrona di Parigi, ordinò la costruzione di un priorato con una chiesa, che fu ampliata nel 630 dal re Dagoberto I. Il re scelse la chiesa come suo sepolcro. Dopo la sua sepoltura nel 639, il priorato fu elevato al rango di abbazia.
Connessioni reali Il regno del re Dagoberto I segnò l'inizio di una stretta connessione tra l'abbazia e i monarchi francesi. Quasi tutti i re e le regine di Francia, fino al re Luigi XVIII nel 1824, trovarono la loro ultima dimora a Saint-Denis. L'abbazia benedettina di Saint-Denis divenne l'abbazia più potente di tutta la Francia e gli abati erano spesso in rapporti personali con i reali. Il più famoso e influente degli abati di Saint-Denis fu l'abate Suger, consigliere dei re Luigi VI e Luigi VII. Intorno al 1135, egli iniziò un progetto di costruzione che trasformò la chiesa dell'abbazia in un capolavoro dell'architettura gotica. Fu la prima struttura del genere al mondo e la sua architettura influenzò molti altri edifici ecclesiastici, tra cui Notre-Dame.
Rivoluzione francese La rivoluzione francese del 1789 mise fine alla potenza dell'abbazia di Saint-Denis. L'abbazia, simbolo dei reali, fu completamente demolita nel 1792; solo la chiesa rimase in piedi. I rivoluzionari danneggiarono gravemente anche le sculture, l'interno e le tombe della chiesa. Fortunatamente i numerosi monumenti sepolcrali erano stati messi al sicuro. La chiesa fu restaurata a metà del XIX secolo da Viollet-le-Duc, lo stesso architetto responsabile del restauro di Notre-Dame.
La chiesa La chiesa è un capolavoro dell'architettura medievale. Non sappiamo chi furono i mastri muratori che costruirono la magnifica struttura, ma si pensa che l'abate Suger fosse in parte responsabile del progetto. Il coro e la facciata ovest erano così impressionanti che divennero un modello per le nuove cattedrali in Francia e oltre. Solo una delle due torri della facciata occidentale (anteriore) è ancora in piedi. La torre nord fu distrutta poco dopo la sua costruzione dopo essere stata colpita da un fulmine. Una nuova torre nord fu costruita ma fu demolita nel XIX secolo perché era sul punto di crollare.
La facciata anteriore ha tre portali invece di uno solo che era la norma all'epoca. Un'altra novità era il fine traforo del rosone che permetteva a più luce di entrare nell'edificio. La facciata era decorata con numerose statue, la maggior parte delle quali furono demolite durante la rivoluzione francese.
Interno La chiesa ha cinque navate invece delle solite tre navate di allora. La chiesa fu rivoluzionaria nel senso che molte innovazioni architettoniche portarono alla creazione di più e più grandi finestre, il che portò ad un interno più leggero e luminoso.
La chiesa vantava anche una volta a crociera, e il coro spazioso con un doppio deambulatorio stabilì la norma per la costruzione di nuove chiese. Molte delle vetrate sono ancora originali. Altre furono distrutte durante la Rivoluzione francese e sostituite nel XIX secolo.
Una necropoli reale Grazie alla sua posizione di chiesa sepolcrale dei monarchi francesi, la Basilica di Saint Denis ospita oggi più di settanta statue e tombe di reali. In totale ci sono 42 re, 32 regine e 63 principi e principesse sepolti nella chiesa.
Grazie alla grande collezione di monumenti creati durante i secoli, si ha una buona idea dell'evoluzione dell'arte funeraria dal Medioevo al XIX secolo. Non rimane nulla delle tombe dell'alto medioevo, poiché il re Luigi IX decise verso l'anno 1263 di rinnovare tutte le tombe dei suoi predecessori.
Le prime sculture del tredicesimo secolo mostrano figure reclinate idealizzate dei defunti. Nel corso degli anni le statue divennero più realistiche. La statua nel transetto sud di Carlo V, morto nel 1380, è il primo ritratto realistico. Fu creata nel 1364, il giorno in cui fu incoronato re.
Durante il Rinascimento i monumenti funerari divennero più elaborati culminando in grandiosi monumenti decorati con numerose statue. Esempi notevoli sono le tombe di Luigi XII e di sua moglie Anna di Bretagna (1515); Enrico II e sua moglie Caterina de' Medici (1573); e la tomba di Francesco I (1558), tutti capolavori della scultura rinascimentale. La statua di Caterina de' Medici era così realistica che la regina la rifiutò e ordinò un altro monumento sepolcrale per lei e il suo defunto marito, con statue più idealizzate. n epoca barocca le figure reclinate furono sostituite da statue di figure inginocchiate, come le statue oranti degli sfortunati Luigi XVI e Maria Antonietta nel transetto sud. Furono create intorno al 1830, quando i resti del re e della regina tornarono a Saint-Denis dal cimitero della Madeleine a Parigi. I loro resti sono in una tomba separata nella cripta.
La statua funeraria più antica è quella del re merovingio Childebert I, nel coro. Nelle vicinanze ci sono le tombe di Clodoveo - il primo re franco cristiano - e di Fredegund (morta nel 597), terza moglie del re Chilperic I.
Le tombe reali si trovano nella cripta, nel coro e nei transetti della chiesa. Questa sezione è separata dal resto da una recinzione. L'ingresso alle tombe è all'esterno, nel portale sud.
