Basilique de Sainte Catherine d'Alexandrie

Elle fut érigée en 1391 sur ordre de Raimondello Orsini del Balzo, prince de Tarente et cadet de Nicolò Orsini, comte de Nola, qui épousa en 1384 Maria d'Enghien, comtesse de Lecce, qui possédait quelques terres dans le Salento. Le comte a dédié le temple à Sainte Catherine d'Alexandrie, foudroyé par un pèlerinage qu'il avait effectué dans le Sinaï où il avait visité, entre autres, le célèbre couvent du même nom. Dans l'abside de la majestueuse structure galatine de style roman tardif (au point d'être un rare exemple d'architecture gothique dans le Salento) se trouve le mausolée de son fils Giovanni Antonio Orsini Del Balzo (à droite dans le chœur octogonal se trouve celui de Raimondello). On a également construit le monastère orsinien, qui n'est plus celui que l'on voit aujourd'hui reconstruit à côté de l'église, et l'ancien hôpital, avec droit de patronage, aujourd'hui appelé Palazzo Orsini et utilisé comme Hôtel de Ville.

La façade de la basilique, aux lignes romanes pures, possède une triple flèche, une rosace en pierre, des portails finement ouvragés et cinq nefs à l'intérieur. Ce sont toutefois les fresques (commandées par Maria D'Enghien), qui se trouvent pratiquement partout, qui rendent la basilique si célèbre. La façade centrale est divisée horizontalement en deux parties sur des plans différents : la partie supérieure en retrait et la partie inférieure en saillie. La partie supérieure, ornée d'arcs rampants, comporte trois acrotères : une croix au centre, Saint François d'Assise, à droite, et Saint Paul Apôtre, à gauche. Au centre se trouve la magnifique rosace qui illumine l'intérieur. Elle est également entourée de deux bandes richement sculptées et surmontée d'un demi-linteau en saillie en pierre finement sculptée. Douze petites colonnes élancées, en forme de rayon de soleil, partant de l'extérieur, s'arrêtent autour d'un cercle plus petit renfermant les armoiries de la famille Del Balzo, réalisées en verre coloré lié au plomb. Immense et fantastique est l'œuvre picturale de Francesco d'Arezzo (période centrale 1435), si extraordinaire que les spécialistes considèrent la basilique de Sainte Catherine d'Alexandrie comme la deuxième après celle de Saint François d'Assise. Entre autres, les arcs en plein cintre et le style gothique attribuable à l'intérieur permettent de la comparer légitimement à l'incomparable basilique supérieure du Saint des Pauvres. Les fresques, en tout cas, transposent l'histoire et les déboires de la famille Orsini Del Balzo. Bien qu'en vérité, il y a plusieurs couches de fresques, et celles visibles se réfèrent à la période (nous sommes vers 1420) qui coïncide avec le retour à Galatina de Maria D'Enghien, veuve de Ladislao Durazzo, roi de Naples, qui s'est mariée en secondes noces après la mort de son premier mari Raimondello Orsini Del Balzo. Les thèmes des dessins de chacune des cinq arches sont différents. Dans la partie centrale, la représentation de l'Apocalypse se distingue. Dans les autres, la Genèse, la vie de Jésus, les quatre évangélistes, des scènes de la vie de Sainte Catherine d'Alexandrie. Partout des anges, des archanges, des chérubins et des séraphins. Parmi les innombrables reliques qui constituent le trésor de la basilique, il convient de mentionner un doigt de sainte Catherine que Raimondello Orsini aurait arraché à la sainte momifiée dans l'église du mont Sinaï lors d'un pèlerinage. La splendide église - avec un magnifique cloître adjacent - a été déclarée Basilica Minore Pontificia en 1992.