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La basilique de Sant'Apollinare in Classe se dresse, grandiose et solennelle, à environ 8 km du centre de Ravenne. Elle a été construite par Giuliano Argentario sur ordre de l'archevêque Ursicinus au cours de la première moitié du VIe siècle sur une zone de cimetière antérieure utilisée entre la fin du IIe et le début du IIIe siècle, où le protoévêque Apollinare lui-même aurait été enterré. La splendeur de l'édifice - dont témoigne l'Agnello protohistorique du IXe siècle - et le thème iconographique joué dans la décoration en mosaïque de l'abside, sont à mettre en relation, après la conquête byzantine de 540, avec la puissance de l'Église de Ravenne qui, avec le premier archevêque Maximien, a assumé un rôle de premier plan dans les relations étroites avec l'empereur d'Orient Justinien. En effet, après le règne des Goths et l'expansion du culte arien, l'orthodoxie fut reconfirmée à Ravenne, et l'archevêque nommé par l'empereur et investi de pouvoirs sans précédent puisa dans l'histoire de l'Église locale avec l'exaltation du premier évêque Apollinaris raison de célébrer dans la basilique de Classe.
Au XVIe siècle, la basilique a subi la spoliation de son marbre intérieur, qui a été utilisé pour la construction du temple des Malatesta à Rimini, lorsque les moines camaldules ont abandonné le site pour s'installer dans le monastère Classense de la ville.
La façade à pignon de la basilique était précédée d'un portique à quatre côtés, dont il ne reste aujourd'hui que le narthex (ou ardica), largement reconstruit, qui se termine par deux tourelles à chaque extrémité (seule celle du nord, reconstruite, subsiste). Le clocher, haut de 37,50 mètres, date du début du Xe siècle. Il est ponctué de fentes, de fenêtres à lancettes simples, doubles et triples qui se superposent et allègent la puissante structure murale, l'un des exemples les plus intéressants des clochers cylindriques caractéristiques de Ravenne. La partie supérieure semble plus tardive (11e siècle).
L'intérieur de la basilique, couvert de charpentes en bois, est divisé en trois nefs par vingt-quatre colonnes en marbre grec veiné, avec des bases parallélépipédiques décorées de motifs en losange et des chapiteaux avec des feuilles d'acanthe soufflées par le vent, surmontées de pulvinos caractéristiques en forme de pyramides tronquées. La qualité du marbre et l'exécution des chapiteaux, les larges proportions de l'intérieur, la solution de l'abside avec un développement polygonal à l'extérieur et circulaire à l'intérieur, la présence des salles de part et d'autre de l'abside (pastophoria), ainsi que la décoration en mosaïque de la cuvette et de l'arc triomphal et la luminosité conférée par la série de grandes fenêtres à une seule lumière, contribuent à définir un espace où la matière tend à se dissoudre dans la lumière et l'abstraction symbolique.
L'abside a ensuite été surélevée au IXe siècle pour l'introduction de la crypte semi-annulaire avec couloir central. L'autel contient les ossements du saint titulaire, dont la sépulture originale se trouvait près de la basilique et qui fut ensuite introduit dans l'église par Maximien au VIe siècle, comme le rappelle l'épigraphe "In hoc loco stetit arca ..." située sur le côté sud. La décoration en mosaïque du bassin de l'abside remonte au VIe siècle, à l'exception des deux panneaux latéraux (VIIe siècle), tandis que les décorations de l'arc triomphal remontent à des périodes plus tardives (VIe - XIIe siècle).
Dans le bol, la représentation se déroule entre le ciel et l'enchantement d'un paysage vert paradisiaque rempli de rochers, d'arbres, de fleurs et d'oiseaux colorés. Un grand clypére enserre le ciel piqué de quatre-vingt-dix-neuf étoiles entourant une grande croix ornée de bijoux et comprenant le buste du Christ barbu. Les inscriptions présentes soulignent la signification de la croix, symbole du salut, de l'acrostiche ictùs (poisson) à la phrase salus mundi en passant par les lettres alpha et omega (le début et la fin) de part et d'autre de la croix. Plus haut, la main de Dieu émerge d'un nuage, tandis que sur les côtés, les bustes émergents de Moïse et d'Élie et trois moutons (les apôtres Pierre, Jacques et Jean) font symboliquement référence à la Transfiguration sur le mont Thabor.
Au centre de la représentation, dans une attitude de prière, se tient la grande figure de Saint Apollinaris avec sa tunique blanche et sa chasuble parsemée d'abeilles dorées, symbole d'éloquence, témoignant de la glorification de l'Église de Ravenne. Par sa parole, l'armée des fidèles (les douze brebis du registre inférieur de la voûte) peut accéder à la félicité du Paradis. Il existe une correspondance symbolique entre la croix, la figure du saint et les quatre prélats (Ecclesius, Severus, Ursus, Ursicinus) représentés dans la partie inférieure de l'abside dans des niches surmontées de coquilles. Le thème figuratif unit dans la gloire de Dieu toute l'Église de Ravenne, célébrée par l'archevêque Maximien pour renforcer son autorité, signe d'un programme politico-religieux soigné. La sinopia, aujourd'hui au Musée national, trouvée sous la série des moutons, fait référence à un programme iconographique antérieur qui a été modifié par la suite. Des deux panneaux latéraux de l'abside (VIIe siècle), celui du sud illustre une synthèse des sacrifices d'Abel, de Melchisédek et d'Abraham qui précèdent le sacrifice de l'Eucharistie. La scène du nord est interprétée comme la reconnaissance de l'autocéphalie de l'Église de Ravenne faite par l'empereur Constant II (666) à l'archevêque Maurus ou comme la remise des immunités de tribut faite par Constantin IV à Reparatus en 675. La scène est largement intégrée avec des couleurs imitant la mosaïque.
La décoration de l'arc de triomphe est divisée en cinq zones horizontales, datées de différentes périodes entre le VIe et le XIIe siècle. Au sommet se trouve le médaillon avec le buste du Christ (IXe siècle) sur les côtés duquel, sur un fond bleu décoré de nuages, sont représentés les symboles des évangélistes. Dans la seconde zone, deux théories d'agneaux symbolisant les Apôtres (VIIe siècle) sortent des portes des villes jumelles, se dirigeant vers le portrait du Christ. Sous les deux palmiers (VIIe siècle) représentés à droite et à gauche dans le bandeau central, sur les piliers de l'arc se trouvent les figures des archanges Michel et Gabriel (VIe siècle) somptueusement vêtus de robes de cérémonie et portant des labarums avec une inscription grecque louant le Seigneur et répétée trois fois. Enfin, sur le registre inférieur, les bustes des apôtres Matthieu et Luc (XIIe siècle) sont disposés dans de petits panneaux.
Le long des murs de la nef se trouvent les portraits des évêques et des archevêques de Ravenne, peints en camées circulaires au XVIIIe siècle, vestiges des décorations plus importantes réalisées au XVIIIe siècle, puis retirées lors de la restauration dirigée par Corrado Ricci au début du XXe siècle.
À l'intérieur de la basilique, deux grandes sections du pavement mosaïque d'origine sont encore in situ ; la section de la nef nord est surmontée du ciborium (IXe siècle) provenant de l'église disparue de Saint Eleucadius. De nombreuses inscriptions et sarcophages témoignent également de l'évolution de la sculpture à Ravenne entre le Ve et le VIIIe siècle, des représentations avec des figures en relief (dont le sarcophage des douze apôtres est un exemple) aux motifs symboliques rendus par un modelage plat. Depuis 1996, la basilique de Sant' Apollinare in Classe fait partie des monuments protégés par l'Unesco.
