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Il existe un lien profond et ancien entre la ville et la Basilique de Santa Maria Maggiore, qui découle probablement des conditions uniques de sa construction. Au début des années 1100, une terrible épidémie de peste s'est répandue en Europe, causant mort et désolation. Les habitants de Bergame ont alors décidé de demander l'aide de la Vierge : si elle les protégeait de la contagion, ils lui dédieraient une église en guise d'action de grâce. Et comme les Bergamasques étaient des gens de parole, en 1137 ils firent le vœu de construire la Basilique de Sainte Marie Majeure sur la Piazza del Duomo dans la Ville Haute. Ils ont fait des choses à grande échelle : l'église a immédiatement révélé sa splendeur et a été embellie au cours des siècles suivants. Des fresques, des stucs, des tapisseries et des incrustations en bois conçues par le célèbre artiste Lorenzo Lotto décorent aujourd'hui l'intérieur du bâtiment. À l'intérieur de Santa Maria Maggiore se trouve également le monument funéraire de Gaetano Donizetti, célèbre compositeur, symbole et porte-parole de Bergame dans le monde. La Basilique est particulière car elle se caractérise par l'absence d'une entrée centrale et par la façade, qui était un mur unique avec le bâtiment adjacent. Les quatre entrées de l'église sont toutes latérales. À la base des colonnes des protiri (petits portiques placés pour protéger et couvrir l'entrée principale d'une église) du XIVe siècle de Giovanni da Campione, quatre lions de marbre rouge et blanc gardent impassibles et majestueux les entrées nord et sud. Le côté nord ouvre sur la Piazza Duomo par la porte dite des Lions rouges ; le côté sud donne plutôt sur la Piazza Rosate par la porte dite des Lions blancs. La coloration différente est donnée par le type de marbre utilisé : marbre de Véronèse pour les rouges et marbre de Candoglia (dans le Val d'Ossola piémontais) pour les blancs. Même le lieu choisi n'est pas accidentel : il a toujours été considéré comme sacré et déjà à l'époque romaine, il abritait un temple païen, détruit par la suite, dédié à la déesse Clemenza et au VIIIe siècle, une autre église dédiée à la Vierge y a été construite.
