Nato nel 1917 come “Civico Museo del Risorgimento”, il Museo cittadino si costituiva, in un momento assai critico sia a livello militare sia sociale per la continuazione della prima guerra mondiale, con lo scopo dichiarato a livello didattico di “creare anche nelle generazioni più giovani l’idea di Patria“.
Su progetto culturale di Antonio Locatelli e Locatelli Milesi, nel 1933 il Museo del Risorgimento e Lapidario, ospitato nella sede dell’Ateneo dalla sua apertura nel 1917, viene trasferito e riallestito nell’edificio degli artiglieri veneti all’interno del mastio. Tra le principali innovazioni l’accento posto sugli eventi e i personaggi locali, una sezione dedicata alla prima guerra mondiale, presentata come la chiusura del Risorgimento, ma soprattutto la visione fascista della storia: le guerre coloniali come ricostituzione dell’Impero romano e necessità storica per l’Italia, la guerra come ”lavacro” per il popolo italico, il Risorgimento nella sua dimensione mitopoietica, eroicizzata e lontana dalla dimensione sociale.
Il riallestimento del Museo bergamasco nel 1959 non si discosta dai temi della sua fondazione, con la precedente linea patriottico-celebrativa attenta all’ambito locale, nella quale tuttavia emerge la Resistenza, interpretata come lotta secolare contro la presunta bestialità germanica, mentre il ventennio fascista è assente, se si escludono le guerre coloniali e una sezione dedicata ad Antonio Locatelli.
Nel 1997, dopo venti anni di chiusura, ha riaperto come “Museo storico della Città di Bergamo” presso il Convento di San Francesco, con un allestimento provvisorio ridefinito nel 7 maggio 2004 in occasione del trasferimento presso la restaurata sede della Rocca e un nuovo cambiamento di nome, dovuto all’attenzione verso tutto il territorio orobico: Museo storico di Bergamo.
Nel 2014 in occasione di un significativo rinnovamento del percorso espositivo e delle collezioni il museo riapre al pubblico e viene intitolato a Mauro Gelfi, direttore dal 1997 al 2010.
