Das Werk, das als eines der Meisterwerke der frühen Schaffensphase Antonio Canovas gilt, trägt auf der Rückseite die Inschrift "Canova Roma 1796". Der Skulptur, die von dem mit dem Künstler befreundeten Bassano-Verwalter Tiberio Roberti (1749-1817) in Auftrag gegeben wurde, gingen eine Zeichnung aus dem Bassano-Notizbuch Eb und zwei Skizzen voraus, eine in Ton, die sich heute in den Sammlungen der Musei civici in Venedig befindet, und eine in Terrakotta, die sich noch in der Canova-Sammlung in den Musei civici in Bassano del Grappa befindet, sowie ein Gipsmodell, das als Skulptur in den Musei civici in Padua identifiziert wurde. Im April 1794 war die Skulptur in Arbeit und wurde wahrscheinlich unmittelbar nach der Himmelfahrt von 1796 fertiggestellt.Aufgrund wirtschaftlicher Schwierigkeiten im Zusammenhang mit den Schlachten Napoleons in Venedig verzichtete Roberti 1797 auf den Kauf der Skulptur. Der venezianische Kritiker Francesco Milizia half Canova, in Giovanni Priuli (1763-1801), einem venezianischen Rechnungsprüfer am Tribunal der Heiligen Rota, einen neuen Käufer zu finden, der praktisch noch vor Juni 1797 Eigentümer des Werks wurde, ohne jedoch in dessen Besitz zu gelangen.Während der Zeit des Direktoriums wurde die Skulptur für 1.000 Zecchini (doppelt so viel wie ursprünglich veranschlagt!) von Jean-François Julliot, einem Marschall, erworben, einem Mann mit großem Vermögen, das er durch paramilitärische Lieferungen während der Feldzüge Napoleons in Italien und Ägypten erwarb. Als Vertreter der Zisalpinischen Republik in Rom brachte Julliot die Magdalena nach Paris, wo sie als erstes Werk Canovas in die französische Hauptstadt gelangte. Anschließend wurde das Werk an Giovanni Battista Sommariva (1757-1826), ein führendes Mitglied des Mailänder Triumvirats, das die zweite Zisalpinische Republik zwischen 1800 und 1802 regierte, übergeben, der es 1808 im Pariser Salon ausstellte. Sein schillernder Auftritt wurde vom Publikum mit großer Begeisterung aufgenommen und löste in der Kunstkritik eine Debatte über die Entscheidungen des Künstlers in Bezug auf die Grenzen zwischen Malerei und Skulptur und die mögliche Interferenz zwischen den beiden Künsten aus.In der Büßenden Magdalena formte Canova den Marmor bis zu seinen äußersten Möglichkeiten, indem er von der extremen Glätte des patinierten Körpers der Magdalena zur kaum behauenen und rauen Behandlung des Sockels überging, auf dem sie steht. Der vergoldete Bronzeeinsatz des Kreuzes sowie der Realismus der Tränen und des fließenden Haares, das der Künstler zur Wiederherstellung der Farbe mit Wachs, das mit Schwefel vermischt ist, behandelt hat, scheinen eine bewusste Meditation über die Möglichkeiten zu sein, in der Bildhauerei dieselben Effekte zu erzielen wie in der Malerei.
