Capela este situată în Biserica San Luigi dei Francesi și a fost cumpărată de cardinalul francez Mathieu Cointrel (al cărui nume a fost ulterior Italianizat în Matteo Contarelli) în 1565. Intenția sa era să o decoreze cu povești dedicate Sfântului Matei, al cărui nume îl purta. Planul iconografic a fost definit de el însuși: în centru trebuia să fie altarul cu efigia sfântului și pe ambele părți imaginile cu vocația sfântului și martiriul său. Lucrarea a fost comandată de un pictor din Brescia pe nume Girolamo Muziano, care în douăzeci de ani nu și-a dat seama de nimic. În 1585, Cardinalul a murit, iar moștenitorii săi au decis să se adreseze altora. În 1587 au comandat un sculptor Flamand numit cob în 1591 moștenitorii cardinalului au decis să apeleze la Cavalierul d ' Arpino pentru decorarea picturală a capelei, dar el, în aproximativ doi ani, a făcut doar fresca bolții mici. Astfel, la apropierea Anului Sfânt din 1600, Capela era încă fără ornamente, iar moștenitorii lui Contarelli, datorită solicitărilor Cardinalului Del Monte, noul protector al lui Caravaggio, au decis să apeleze la pictorul de origine Lombardă pentru a decora capela. Și, de fapt, Caravaggio, în mai puțin de doi ani, a livrat cele două pânze care înfățișează "vocația Sfântului Matei" și "Martiriul Sfântului Matei". Doi ani mai târziu, în 1602, grupul sculptural al lui cob clienții s-au întors din nou la Caravaggio, care a creat o pânză în care Sfântul Matei a fost descris cu o carte deschisă sprijinită pe picioare, iar lângă el un înger care și-a îndreptat mâna să scrie pe carte. La scurt timp după ce această pânză a fost îndepărtată, pentru că nu i-a fost plăcută (a ajuns apoi la Berlin, unde a fost distrusă în timpul celui de-al doilea război mondial), iar locul său Caravaggio a realizat o a doua versiune, care este cea care se află încă în capelă.
