De gierzwaluw - een unieke vlinder

De gier Brahmea, ontdekt door graaf Federico Hartig (een Zuid-Tiroolse entomoloog en oprichter van het Nationaal Instituut voor Entomologie), is in feite een overblijfsel uit de laatste ijstijd: de enige Europese vertegenwoordiger van de familie Brahmaeidae, komt uitsluitend voor op de hellingen van de berg Vulture, een vulkaan (al ongeveer 300.000 jaar uitgestorven) die een van de oudste is van de zuidelijke Apennijnen, gelegen in het noorden van Basilicata, in een gebied met bijzondere naturalistische en microklimatologische kenmerken. In de centrale dubbele krater van deze vulkaan werden de karakteristieke Monticchio-meren gevormd, omgeven door een dichte vegetatie en waarvan het water de hoogste temperatuur van alle Italiaanse meren heeft.De meren van Monticchio, in de centrale dubbele krater van Vulture.Foto credit: Basilicata Turistica / Foter.com / CC BY-NC-NDHet was in de bossen bij deze meren dat Hartig in april 1963 op entomologische expeditie ging. Zijn eerdere expedities in Italië en daarbuiten hadden veel nieuwe soorten Microlepidoptera aan het licht gebracht, zijn belangrijkste studieobject in de Entomologie. Stel je zijn verbazing voor toen hij op de avond van 21 april een vrij grote mot bijna aan zijn voeten zag landen, die, zo besefte hij onmiddellijk, op geen enkele tot dan toe bekende Europese lepidoptera leek. Andere exemplaren werden door de graaf gevonden in een aangrenzend gebied, in de Grotticelle localiteit (tussen de meren van Monticchio en de oude fiumara di Atella), een gebied rijk aan exemplaren van de zuidelijke es (Fraxynus oxicarpa), die later de belangrijkste waardplant van de Acanthobrahmaea europaea rupsen bleek te zijn.Twee Acanthobrahmaea europaea rupsen in stadium 4. De karakteristieke langwerpige uitsteeksels, die ook bij andere Brahmaeidae kunnen worden waargenomen, verdwijnen in het volgende stadium. In de natuur is de belangrijkste waardplant de zuidelijke es (Fraxinus oxycarpa), maar ook liguster en phillyrea behoren tot de waardplanten.Twee rupsen van Acanthobrahmaea europaea in het 4e stadium. In de natuur is de belangrijkste waardplant de zuidelijke es (Fraxinus oxycarpa), maar de verzorgende planten zijn ook liguster en phillyrea.De vliegtijd van deze mot, die slechts enkele uren 's avonds actief is, beperkt zich tot een korte periode van het jaar tussen maart en april, het eveneens beperkte verspreidingsgebied en de kleur van de volwassen dieren, waardoor zij zich gemakkelijk kunnen camoufleren wanneer zij overdag op boomschors rusten, kunnen wellicht verklaren waarom niemand deze soort, die bovendien van aanzienlijke omvang is voor een Europese Lepidoptera (spanwijdte van 65-80 mm), tot dusver heeft waargenomen en gemeld. Dat het een relict is uit het Mioceen tijdperk (tussen 24 en 5 miljoen jaar geleden) zou blijken uit de radiale aders op de vleugels, gegroepeerd in een volgorde die alleen voorkomt bij soorten die nu zijn uitgestorven; zozeer zelfs dat de hypothese is geopperd dat het de oudste nog bestaande Brahmaeidae zou kunnen zijn. Vanwege deze kenmerken, die hem duidelijk onderscheiden van andere bekende Brahmaeidae, werd in 1967 het geslacht Acanthobrahmaea voor deze soort, die aanvankelijk als Brahmaea europaea was ingedeeld, in het leven geroepen.