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L'église supérieure
Au siècle de la peste, en 1605 plus précisément, un groupe de nobles a fondé une Opera Pia, une congrégation laïque dont le but principal était de s'occuper des âmes du purgatoire. Ainsi, sur la base d'un projet de Giovan Cola di Franco, l'église a été construite dès le départ sur deux niveaux : l'église supérieure, véritable chef-d'œuvre de l'art baroque napolitain, et l'église inférieure ou hypogée, qui est toujours le lieu du culte des âmes pezzentelles.
L'église supérieure est petite et somptueusement décorée de marbre polychrome et de peintures. La précieuse décoration du presbytère en marbre commessi est l'œuvre de Dioniso Lazzari. Le maître-autel est orné d'un tableau de Massimo Stanzione représentant la "Vierge aux âmes du purgatoire" et, au-dessus, "Sainte Anne offrant la Vierge au Père éternel" de Giacomo Farelli. La décoration du mur du fond, derrière l'autel, est étonnante. Elle présente un crâne ailé, chef-d'œuvre de Lazzari, aujourd'hui invisible pour les personnes assises dans la nef car l'autel construit au XVIIIe siècle l'a recouvert.
L'Hypogée
Mais sous l'église principale, il y en a une autre qui reflète celle du dessus. C'est l'Hypogée, qui est en totale opposition avec son jumeau car il est nu, sombre et dépourvu de décoration. Il a été conçu pour représenter une descente évocatrice du purgatoire et donc un lieu de passage avant la gloire divine. C'est le lieu où les fidèles ont établi une relation particulière avec les dépouilles mortelles, créant un culte à la limite du païen et du superstitieux.
Le culte
Le culte des âmes pezzentelles (de petere, qui signifie "demander" en latin) était très fort. Elle consistait à adopter un crâne ou à prendre un crâne d'un des nombreux morts enterrés ici, à le nettoyer, à le placer dans un petit autel et à prier pour lui afin de faciliter son passage du purgatoire au salut. Il appartenait aux vivants de faciliter l'ascension et de se rafraîchir des flammes de l'au-delà par des prières, des messes et des offrandes.
Lorsque l'âme était sauvée, elle aidait ceux dont les prières l'avaient sauvée en exauçant leurs demandes. Il s'agissait de petites demandes comme des problèmes liés à la vie quotidienne, pour les choses importantes il y avait les saints. En tout cas, une relation étroite et indissoluble s'est créée entre l'âme et ceux qui sont laissés à souffrir sur terre. Les vivants prenaient soin du crâne comme d'un talisman sacré, construisaient des autels qui étaient de véritables petites maisons, en carton ou en bois, les décoraient avec des cartes sacrées, des chapelets, voire des bijoux ou des objets précieux et des objets du quotidien. Souvent, ces petites maisons étaient construites avec des carreaux de cuisine, précisément pour que le défunt se sente chez lui.
Fin du culte
Ce culte, non officiel et donc jamais reconnu, a été cautionné par l'église car il permettait de collecter des offrandes et des dons, mais il a finalement été interdit en 1969 car considéré comme païen. Une telle imbrication profonde de la vie et de la mort était peut-être concevable au XVIIe siècle, où elle était en fait normale, mais pas à l'époque moderne. Malgré cela, la fermeture de l'hypogée a provoqué de véritables scènes de panique avec des gens qui ont forcé l'entrée et, en fait, le culte a continué. Seul le tremblement de terre de 1980 a mis fin à cette pratique, rendant l'hypogée inhabitable pendant une longue période. Le culte s'est aussi progressivement perdu et de nombreux vols ont eu lieu car les tombes étaient remplies d'or et de bijoux. L'église et l'hypogée n'ont été rouverts qu'en 1992 par la Surintendance pour le patrimoine artistique et historique de Naples et sont encore ouverts au public aujourd'hui. Outre l'église et l'Hypogée, on peut également visiter le petit musée de l'Opéra, qui abrite des objets ecclésiastiques de différentes époques.
