À soixante-dix mètres sous la campagne des Pouilles, le temps s'arrête. L'air devient frais et humide, les sons du monde extérieur s'estompent, et devant les yeux s'ouvre un monde de stalactites, stalagmites et salles gigantesques que la lumière du soleil n'a jamais atteintes. Les Grottes de Castellana, découvertes officiellement en 1938 par le géologue Franco Anelli, sont l'un des systèmes karstiques les plus étendus et les mieux conservés d'Italie, avec un parcours souterrain qui s'étend sur environ trois kilomètres de galeries et de cavernes.
Le complexe se trouve dans la commune de Castellana Grotte, dans la province de Bari, au cœur de la Murgia des Pouilles. La formation de ces cavités remonte à des millions d'années, lorsque les eaux souterraines ont lentement creusé la roche calcaire créant des environnements d'une complexité extraordinaire. Aujourd'hui, chaque année, des dizaines de milliers de visiteurs descendent sous terre pour admirer un spectacle naturel sans égal dans la Méditerranée.
La Grave et les premières salles : l'impact avec le sous-sol
L'entrée du système est déjà en soi un choc visuel. Cela s'appelle La Grave, et c'est une doline à ciel ouvert large d'environ 65 mètres et profonde de presque 60 : un gouffre naturel qui engloutit lumière et visiteurs à parts égales. C'est ici que Franco Anelli, le 23 janvier 1938, s'est descendu le premier avec une corde, devenant le premier explorateur moderne de ce monde caché. La date est gravée dans la mémoire du lieu, et les guides s'en souviennent avec fierté lors de chaque visite.
Des racines d'arbres pendent des parois de la Grave, s'enfonçant vers le bas à la recherche d'humidité, créant un effet presque surréaliste, comme si la végétation supérieure cherchait à suivre les visiteurs dans l'obscurité. En progressant le long du chemin, on traverse des salles aux noms évocateurs : la Salle de la Chauve-souris, la Salle du Monument, le Couloir du Désert. Chaque environnement a sa propre personnalité, façonnée par des siècles de dépôts minéraux et des jeux de lumière artificielle conçus pour mettre en valeur les formes naturelles de la roche.
La Grotta Bianca : le cœur du système
Le point culminant de l'expérience est la Grotta Bianca, accessible uniquement par un chemin d'environ trois kilomètres. Cette salle est considérée comme l'une des plus belles grottes au monde en raison de la pureté et de la densité de ses concrétions : des stalactites et des stalagmites de calcite d'un blanc éclatant recouvrent chaque surface, créant un paysage lunaire et presque irréel. La température à l'intérieur reste constante autour de 15-16 degrés Celsius tout au long de l'année, indépendamment de la saison extérieure.
Ce qui frappe le plus dans la Grotta Bianca n'est pas seulement la couleur, mais la variété des formes : excentriques, c'est-à-dire des stalactites qui poussent dans des directions apparemment aléatoires défiant la gravité, des colonnes qui touchent à la fois le plafond et le sol, et de fins aiguilles de cristal qui semblent faites de verre soufflé. C'est un environnement fragile, et pour cette raison, les visiteurs ne peuvent toucher à rien : même le simple contact avec la peau humaine peut altérer le processus de croissance des concrétions, qui avancent de quelques millimètres tous les cent ans.
Comment organiser la visite
Les Grottes de Castellana offrent deux types de parcours : le parcours court d'environ un kilomètre, d'une durée de 50 minutes, qui n'inclut pas la Grotta Bianca, et le parcours long d'environ trois kilomètres, qui dure environ 1 heure et 45 minutes et culmine dans la salle la plus célèbre. Les prix des billets varient en fonction du parcours choisi et de la saison : il est toujours conseillé de vérifier les tarifs actualisés sur le site officiel avant de partir, car ils peuvent changer. Les visites sont guidées et partent à des horaires fixes durant la journée.
Le conseil le plus utile pour ceux qui visitent est d'apporter une couche de vêtements supplémentaires, même en été : les 15 degrés constants des grottes peuvent sembler étonnamment froids pour ceux qui viennent de la chaleur des Pouilles. Des chaussures fermées et antidérapantes sont indispensables, car certains tronçons du parcours sont humides. Pour rejoindre Castellana Grotte en train, la gare est reliée à la ligne des Ferrovie Sud Est qui part de Bari : le voyage dure environ 40-50 minutes et la gare se trouve à proximité de l'entrée des grottes.
Quand aller et que s'attendre
Les grottes sont ouvertes toute l'année, mais les mois d'été enregistrent le plus grand afflux de visiteurs. Pour éviter les files d'attente et les grands groupes, les mois de mai, septembre et octobre représentent le meilleur moment pour une visite tranquille. En été, certaines visites nocturnes sont organisées avec des éclairages spéciaux qui transforment encore l'expérience.
Descendre dans les Grottes de Castellana n'est pas simplement visiter une grotte : c'est se confronter à une échelle temporelle qui dépasse toute compréhension immédiate. Les formations que l'on admire aujourd'hui ont mis des millions d'années à se former, et continueront à croître bien après que le dernier visiteur sera remonté à la lumière. Apportez de la patience, apportez une veste, et laissez le sous-sol des Pouilles faire le reste.
