Top of the World
Het kluizenaarsheiligdom van Greccio, ook bekend als het Heiligdom van de Kribbe, is een Franciscaans heiligdom en hermitage gelegen in de gemeente Greccio, het bekendste van de vier heiligdommen van de Heilige Rieti Vallei. Gelegen op een hoogte van ongeveer 660 m boven de zeespiegel en ongeveer 15 km van Rieti, is het ingebed en omgeven door rotsen en steeneiken die een soort natuurlijke omlijsting vormen. Het ligt vlakbij het karakteristieke middeleeuwse dorp Greccio, dat uitkijkt over het stroomgebied van de Rieti, waardoor de plaats zeer schilderachtig is en een weids en plechtig panorama biedt. Het ontstaan van het Heiligdom van Greccio is verbonden met een legende waarin staat dat Sint Franciscus een kind vroeg een brandende sintel naar de berg te gooien. Ongelooflijk, de brandstapel van het dorp bereikte de hoge rotsen waar nu het heiligdom staat. In die tijd was het gebied eigendom van de leenheer Velita. Deze laatste nodigde in 1223 Franciscus uit om in de kerstnacht met personages van vlees en bloed de geboorte van Jezus na te spelen. Een andere legende die met deze voorstelling samenhangt, vertelt dat de baby, het enige niet-levende personage, even tot leven kwam en daarna terugkeerde naar hoe hij was. Vanaf dat moment werd Greccio de geboorteplaats van 's werelds eerste kerststal. Historische bronnen dateren de aanwezigheid van Sint Franciscus in Greccio in 1223. Na de historische gebeurtenis van Kerstmis in datzelfde jaar drukte de heilige zijn stempel op talrijke episodes die de geschiedenis van deze plaatsen en daarbuiten kenmerkten. In 1226 verliet hij de Rieti-vallei voorgoed, om nooit meer terug te keren.
Het spirituele en fysieke centrum van het heiligdom van Greccio is de kleine Kapel van de Kribbe, een soort grot waar volgens de legende de Geboorte werd nagespeeld. Onder de altaartafel is de rots te zien die, opnieuw volgens de traditie, het kindje Jezus herbergde tijdens het door Sint Franciscus gewenste kerstspel.
Boven het altaar zijn verschillende voorstellingen te zien, zoals een 15e-eeuws fresco met de Geboorte van de Heer. De Maagd Maria wordt vereeuwigd op het moment dat zij het Kind de borst geeft in aanwezigheid van de heilige Jozef. Links van het altaar vinden we daarentegen een fresco van de Geboorte, geschilderd door Franciscus in Greccio. Buiten de kapel bevinden zich twee fresco's die een Geboorte voorstellen, van de school van Umbro-Marchigiana, en een portret van Johannes de Doper. Als men de kerststal verlaat, komt men in het oudste gedeelte van het heiligdom-klooster van Greccio, waar zich de refter van de broeders, de slaapzaal, de cel van de heilige Franciscus en de preekstoel van de heilige Bernardinus bevinden.
