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Le vautour Brahmea, découvert par le comte Federico Hartig (entomologiste du Tyrol du Sud et fondateur de l'Institut national d'entomologie), est en fait une relique de la dernière période glaciaire : seul représentant européen de la famille des Brahmaeidae, il se trouve exclusivement sur les pentes du mont Vulture, un volcan (éteint depuis environ 300 000 ans) qui est l'un des plus anciens des Apennins méridionaux, situé dans le nord de la Basilicate, dans une zone aux caractéristiques naturalistes et microclimatiques particulières. Dans le double cratère central de ce volcan se sont formés les caractéristiques lacs de Monticchio, entourés d'une végétation dense et dont les eaux ont la température la plus élevée parmi les lacs italiens.
Les lacs de Monticchio, dans le double cratère central de Vulture. Crédit photo : Basilicata Turistica / Foter.com / CC BY-NC-ND
C'est dans les forêts proches de ces lacs que Hartig a effectué une expédition entomologique en avril 1963. Ses expéditions précédentes en Italie et à l'étranger avaient mis en évidence de nombreuses nouvelles espèces de microlépidoptères, son principal objet d'étude en entomologie. Imaginez sa surprise lorsque, dans la soirée du 21 avril, il a vu un assez gros papillon de nuit atterrir presque à ses pieds, qui, a-t-il immédiatement réalisé, ne ressemblait à aucun lépidoptère européen connu jusqu'alors. D'autres individus ont été trouvés par le comte dans une zone voisine, dans la localité de Grotticelle (entre les lacs de Monticchio et l'ancienne fiumara di Atella), une zone riche en spécimens de frêne méridional (Fraxynus oxicarpa), qui s'est avérée par la suite être la principale plante hôte des chenilles d'Acanthobrahmaea europaea. Deux chenilles d'Acanthobrahmaea europaea au stade 4. Les processus allongés caractéristiques, qui peuvent également être observés chez d'autres Brahmaeidae, disparaîtront au stade suivant. Dans la nature, la principale plante hôte est le frêne du sud (Fraxinus oxycarpa), mais les plantes nourricières comprennent également le troène et le phillyrea.
Deux chenilles d'Acanthobrahmaea europaea au 4ème stade. Dans la nature, la principale plante hôte est le frêne austral (Fraxinus oxycarpa), mais les plantes nourricières comprennent également le troène et le phillyrea.
La période de vol de ce papillon, qui n'est actif que quelques heures en soirée, limitée à une courte période de l'année entre mars et avril, l'aire de distribution également limitée et la coloration des adultes, qui leur permet de se camoufler facilement lorsqu'ils se reposent sur des écorces d'arbres pendant la journée, peuvent peut-être expliquer pourquoi personne n'avait jusqu'à présent observé et signalé cette espèce, qui est également de taille considérable pour un lépidoptère européen (envergure de 65-80 mm). Le fait qu'il s'agisse d'une relique de l'époque miocène (entre 24 et 5 millions d'années) serait démontré par les nervures radiales de ses ailes, regroupées dans une séquence qui n'est commune qu'à des espèces aujourd'hui éteintes ; à tel point que l'hypothèse selon laquelle il pourrait s'agir du plus ancien Brahmaeidae existant a été avancée. En raison de ces caractéristiques qui le distinguent clairement des autres Brahmaeidae connus, le genre Acanthobrahmaea a été établi pour cette espèce, initialement classée comme Brahmaea europaea, en 1967.
