L'obra, considerada una de les obres mestres de la primera fase creativa de l'artista Antonio Canova, té al dors la inscripció "Canova Roma 1796". Encàrrec de l'administrador bassanès Tiberio Roberti (1749-1817), amic de l'artista, l'escultura anava precedida d'un dibuix del quadern bassanès Eb i de dos esbossos, un d'ells en fang, actualment a les col·leccions dels museus cívics venecians, i una de terracota, encara a la col·lecció Canova dels Museus Bassano del Grappa, i d'una maqueta de guix, identificada amb una escultura dels Museus Cívics de Pàdua. L'abril de 1794, l'escultura estava en curs i probablement es va completar poc després de l'Ascensió de 1796.L'any 1797, a causa de les dificultats econòmiques vinculades a les batalles napoleòniques al camp del Veneto, Roberti va renunciar a comprar l'escultura. El crític venecià Francesco Milizia va ajudar Canova a trobar un nou comprador a Giovanni Priuli (1763-1801), auditor nacional venecià al Tribunal de la Sacra Rota, que es va convertir en el propietari virtual de l'obra abans de juny de 1797, sense, però, prendre possessió de això.Durant el període del Directori, l'escultura va ser comprada per 1000 lluentons (el doble del pressupostat inicialment!) per Jean-François Julliot, un marxand, un home de gran riquesa obtingut dels subministraments paramilitars durant les campanyes napoleòniques a Itàlia i a Egipte. . Representant a Roma de la República Cisalpina, Julliot va portar la Magdalena a París, on es va convertir en la primera obra de Canova que va arribar a la capital francesa. Posteriorment, l'obra va ser venuda a Giovanni Battista Sommariva (1757-1826), membre destacat del triumvirat milanès que havia governat la segona República Cisalpina entre 1800 i 1802, que la va exposar al Saló de París de 1808. La seva fulgurant aparició va ser benvinguda. amb gran entusiasme per part del públic i va despertar un debat en la crítica d'art sobre les eleccions de l'artista pel que fa als límits entre pintura i escultura i les possibles interferències entre les dues arts.En la Magdalena penitent, Canova va modelar el marbre fins a les seves possibilitats extremes, passant de l'extrema suavitat del cos patinat de la Magdalena al tractament aspre i aspre de la base sobre la qual està col·locada. La inserció de bronze daurat de la creu, juntament amb el realisme de les llàgrimes i els cabells fluïts que l'artista va tractar amb cera barrejada amb sofre per recuperar-ne el color, semblen una meditació conscient sobre la possibilitat d'aconseguir els mateixos efectes en la pintura en escultura.
