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l centro histórico de Mantua, conocido como "Paiolo" por el nombre del lago enterrado a mediados del siglo XVIII, sólo estaba flanqueado al sur por barrios modernos de tamaño relativamente limitado a principios del siglo XX. Se trata de la zona conocida como "el tercer círculo" que hoy alberga modernos barrios residenciales e instalaciones deportivas. Los principales monumentos del pasado histórico de Mantua se conservan principalmente en los dos primeros recintos amurallados. El espléndido Palacio Ducal, compuesto por numerosos edificios construidos entre los siglos XIII y XVIII, domina en parte la vasta plaza Sordello y encierra jardines y plazas interiores. Su interior alberga un notable patrimonio artístico, que incluye obras de Pisanello ('400), frescos de Giulio Romano, un retablo de Rubens y, en el cercano castillo de San Giorgio, de finales del siglo XIV, la famosa Camera degli Sposi (Cámara Nupcial), pintada al fresco por Mantegna entre 1465 y 1474. También es importante el conjunto medieval de la Piazza delle Erbe, que reúne la Rotonda románica de San Lorenzo, el Palazzo della Ragione, flanqueado por la Torre del Reloj y el Palazzo del Podestà el Duomo, reconstruido en el siglo XVI, con una fachada del siglo XVIII; las iglesias, diseñadas por Leon Battista Alberti, de San Sebastiano (1460) y Sant'Andrea (1472-1699; la cúpula de esta última, del siglo XVIII, es obra de Filippo Juvara); la casa de Andrea Mantegna (1476); el Palacio Te (1525-1535), situado más allá de la tercera línea de murallas en un lugar antiguamente conocido como "tejeto" de las cabañas que allí se levantaban, diseñadas y sugestivamente decoradas por Giulio Romano, con una hermosa logia que la conecta con la exedra del jardín; el Museo cívico, con secciones de arte egipcio, moderno y numismático; el neoclásico Palazzo d'Arco (1782-1784), con salas de fino mobiliario; el teatro científico o académico barroco, también conocido como "la Bibiena", obra del arquitecto Antonio Galli Bibiena (1769); por último, el Museo Diocesano, en la gran plaza Virgiliana abierta al lago Mezzo, que alberga joyas y armaduras sagradas de los siglos XV y XVI. En el Palacio del Podestà hay un pequeño museo dedicado al gran piloto de carreras Tazio Nuvolari, nacido en la zona de Mantua. El origen de la ciudad de Mantua es quizás etrusco. La antigua Mantua era un pequeño centro fortificado, probablemente situado en la zona que posteriormente ocupó la ciudad altomedieval, en el extremo noreste de la ciudad actual. Virgilio nació allí en el año 70 a.C. Superado el largo período de invasiones bárbaras, en el siglo X pasó a ser dominio de la familia Canossa, luego, a partir de la primera mitad del siglo XII, se dotó de ordenanzas municipales y pudo expandirse hacia el sur gracias a una grandiosa obra hidráulica, que en 1190 limitó y mutó las marismas cercanas, formadas por el río Mincio, en cuatro lagos. La segunda línea de murallas, erigida al sur de la primera, servía para defender la ciudad, ahora insularizada por la excavación del Río, el canal, aún parcialmente existente, que, atravesando la ciudad, unía el lago Superiore con el Inferiore y en cuya orilla se construyó el puerto de Catena. Desde el año 1273 hasta 1328 Mantua fue gobernada por los Bonacolsi, que tenían la ciudad como señorío. Comienza la era de los Gonzaga, que duró casi cuatro siglos. Bajo el señorío de los Gonzaga, la ciudad de Mantua se convirtió en uno de los mayores centros de arte de Italia. Mientras tanto, continuó una progresiva expansión hacia el sur, que llevó a Mantua a dotarse de una tercera línea de murallas, a la altura del actual Viale Risorgimento. Los Gonzaga, marqueses desde 1433, duques desde 1530 (Ducado de Mantua), crearon una vasta y suntuosa corte que acogió a grandes artistas, como Pisanello, Alberti, Andrea Mantegna y Giulio Romano. Sin embargo, una guerra de sucesión, los saqueos de los ejércitos mercenarios extranjeros (1630) y la peste provocaron el declive de Mantua y la pusieron bajo el dominio de Austria (1707). Durante esta dominación, se transformó en una de las ciudades del Cuadrilátero hasta 1866.
