Observatoire du Vésuve

L'Observatoire du Vésuve a été construit à deux kilomètres du cratère du Vésuve à une époque d'enthousiasme pour la science en général et pour les études du magnétisme terrestre en particulier. L'histoire de l'Observatoire depuis cette époque jusqu'à aujourd'hui a alterné entre des moments de splendeur et des périodes de déclin. Après cinq siècles de calme, l'éruption dévastatrice de 1631 a amené le Vésuve à un état d'activité presque continu qui a conduit à la demande d'une surveillance continue du phénomène pour prédire son comportement, une demande qui a même été promue par le roi Charles de Bourbon à la fin du XVIIe siècle. En 1767, Giovanni Maria della Torre a réalisé des études minutieuses sur la déclinaison magnétique et, dans la première moitié du XIXe siècle, le Vésuve était le site volcanique le plus analysé au monde, attirant des scientifiques du monde entier, dont Charles Babbage, qui souhaitait vérifier ses théories sur la conduction thermique.Au début du XIXe siècle, les académies scientifiques demandèrent aux différents gouvernements de construire un centre où elles pourraient résider. Ferdinand II de Bourbon, assisté du ministre Nicola Santangelo, accéda à cette demande, tous deux partisans du développement des sciences et des technologies (la construction du premier chemin de fer italien était suffisante). Le physicien Macedonio Melloni a été chargé de fonder l'Observatoire météorologique en 1839. C'est ce dernier qui acheta les équipements magnétiques et météorologiques pour le site choisi, la Collina del Salvatore (colline du Sauveur), qui répondait aux trois exigences demandées par Melloni : "liberté de l'horizon, proximité des nuages, distance des terres environnantes". Le 16 mars 1848, l'Observatoire est finalement remis à Melloni qui, en raison de ses idées libérales, est toutefois démis de ses fonctions après les révoltes de 1948. L'intérêt du géophysicien Luigi Palmieri a relancé la fortune de l'Observatoire, qui a été complété en 1856 par la construction d'une tour météorologique. Palmieri a construit le premier sismographe électromagnétique de l'histoire avec lequel il a vérifié la correspondance entre les processus volcaniques et sismiques. En 1862, Palmieri prépare un programme de recherche consistant en un réseau de stations permettant de relever différents paramètres utiles pour anticiper d'une manière ou d'une autre l'activité volcanique ; à partir de ce moment, une méthode moderne d'investigation est née. Les drames n'ont pas manqué pour l'Observatoire et ses hôtes, puisqu'en 1872, il a été entouré par une vague de lave et a été isolé pendant quelques jours.

Le successeur de Palmieri à la tête du centre est le géologue Raffaele Matteucci, qui occupe les premières pages des journaux en raison d'une âpre controverse avec Matilde Serao, résultat d'un malentendu sur les intentions réelles de Matteucci lors d'une nouvelle éruption.La direction du centre, qui se trouve dans un état de délabrement considérable, est reprise par Giuseppe Mercalli, qui tente de le relancer, mais sa mort tragique interrompt son travail. Pendant la guerre, les Alliés réquisitionnent le centre ; à partir de 1983, au plus fort du bradyséisme phlégréen, le quartier général opérationnel est transféré dans un bâtiment public de Naples, sur la colline du Posillipo. Aujourd'hui, le siège de la recherche opérationnelle et de la surveillance se trouve à Naples, Via Diocleziano 328, tandis que le site historique du Vésuve abrite un musée volcanologique où l'on peut admirer, entre autres, les anciens instruments météorologiques et géophysiques conçus par les illustres scientifiques qui y ont travaillé pendant plus de 150 ans.