Observatorio del Vesubio

El Observatorio del Vesubio se construyó a dos kilómetros del cráter del Vesubio en una época de entusiasmo por la ciencia en general y por los estudios del magnetismo terrestre en particular. La historia del Observatorio desde entonces hasta hoy ha alternado momentos de esplendor y periodos de decadencia. Tras cinco siglos de tranquilidad, la devastadora erupción de 1631 llevó al Vesubio a un estado de actividad casi continuo que llevó a exigir una vigilancia continua del fenómeno para poder predecir su comportamiento, demanda que incluso fue promovida por el rey Carlos de Borbón a finales del siglo XVII. En 1767, Giovanni Maria della Torre realizó minuciosos estudios sobre la declinación magnética y, en la primera mitad del siglo XIX, el Vesubio era el lugar volcánico más analizado del mundo, atrayendo a científicos de todo el mundo, incluido Charles Babbage, interesado en verificar sus teorías sobre la conducción del calor.Las academias científicas solicitaron a principios del siglo XIX a los distintos gobiernos la construcción de un centro donde pudieran residir, y Fernando II de Borbón, ayudado por el ministro Nicola Santangelo, accedió a la petición, ambos partidarios del desarrollo de la ciencia y la tecnología (bastó la construcción del primer ferrocarril de Italia). El físico Macedonio Melloni recibió el encargo de fundar el Observatorio Meteorológico en 1839. Fue este último quien adquirió el equipo magnético y meteorológico para el lugar elegido, la Collina del Salvatore (Colina del Salvador), que cumplía los tres requisitos exigidos por Melloni: "libertad del horizonte, proximidad de las nubes, distancia de las tierras circundantes". El 16 de marzo de 1848, el Observatorio fue finalmente entregado a Melloni, quien, sin embargo, debido a sus ideas liberales, fue destituido de su cargo tras los levantamientos del 48. El interés del geofísico Luigi Palmieri reavivó la suerte del Observatorio, que se completó en 1856 con la construcción de una torre meteorológica. Palmieri construyó el primer sismógrafo electromagnético de la historia con el que comprobó la correspondencia entre los procesos volcánicos y sísmicos. En 1862, Palmieri preparó un programa de investigación que consistía en una red de estaciones de medición de diversos parámetros útiles para anticipar de alguna manera la actividad volcánica; a partir de ese momento, nació un método moderno de investigación. No faltaron dramas para el Observatorio y sus huéspedes, ya que en 1872 fue rodeado por una ola de lava y quedó aislado durante unos días.

El sucesor de Palmieri al frente del centro fue el geólogo Raffaele Matteucci, que ocupó las portadas de los periódicos debido a una agria polémica con Matilde Serao, fruto de un malentendido sobre las verdaderas intenciones de Matteucci durante una nueva erupción.La dirección del centro, que se encontraba en un considerable estado de deterioro, fue asumida por Giuseppe Mercalli, que trató de recuperar su estado, pero su trágica muerte interrumpió su labor. Durante la guerra, los aliados requisaron el centro; a partir de 1983, en pleno bradismo flemático, la sede operativa se trasladó a un edificio público de Nápoles, en la colina de Posillipo. Hoy en día, la sede de la investigación operativa y la vigilancia se encuentra en Nápoles, en la Via Diocleziano 328, mientras que el sitio histórico del Vesubio alberga un museo vulcanológico donde se pueden admirar, entre otras cosas, los antiguos instrumentos meteorológicos y geofísicos diseñados por los ilustres científicos que trabajaron allí durante más de 150 años.