L'eau tombe de 60 mètres avec une largeur d'environ 25 mètres, et le bruit se fait déjà entendre depuis le parking. Skógafoss est l'une des cascades les plus photographiées d'Islande, mais la plupart des visiteurs s'arrêtent au pied de la chute, prennent quelques photos dans la brume d'eau et repartent. Peu de gens savent qu'un escalier métallique sur le côté droit de la cascade monte jusqu'au sommet, et que de là commence l'un des panoramas les plus surprenants de toute la côte sud islandaise.
La rivière Skógá prend sa source sur les pentes du glacier Eyjafjallajökull — le même volcan qui en 2010 a bloqué le trafic aérien européen pendant des semaines — et descend vers la mer à travers un canyon creusé dans la roche volcanique. Tout au long de ce parcours, dans la section que la plupart des touristes n'atteignent jamais, se trouvent des dizaines de petites cascades, certaines hautes de quelques mètres, d'autres plus imposantes, toutes dépourvues de foule.
La scalinata et le premier regard sur la vallée
La scalinata qui flanque Skógafoss compte environ 370 marches et est accessible gratuitement. La montée prend entre cinq et dix minutes à un rythme normal, mais cela vaut chaque marche. De la plateforme en haut, le regard s'ouvre vers la mer : par jours clairs, on voit la côte sud de l'Islande et, aux heures matinales, la lumière rasante transforme l'écume blanche de la cascade en quelque chose d'à peine métallique, avec des reflets argentés qui contrastent avec le vert intense de la mousse sur les rochers.
Dans les heures centrales de la journée, surtout en été quand le soleil ne se couche presque jamais, les couleurs changent complètement. Le vert de la végétation devient plus saturé, le noir de la roche basaltique absorbe la lumière et la cascade perd sa qualité lunaire pour devenir quelque chose de plus chaud, presque doré. Ceux qui ont la patience d'attendre le tard après-midi, quand la lumière descend obliquement depuis l'ouest, assistent à une troisième version du même paysage : ombres longues, contrastes nets, et souvent un arc-en-ciel qui se forme dans la brume au pied de la cascade — phénomène qui se produit avec une grande régularité grâce à la position de la cascade par rapport au soleil de l'après-midi.
Le sentier le long de la rivière : les cascades oubliées
Du bord supérieur de Skógafoss part le sentier Fimmvörðuháls, un parcours de trekking qui relie la côte sud à Þórsmörk à travers un col de montagne. Il n'est pas nécessaire de le parcourir entièrement pour profiter des petites cascades : déjà dans les deux ou trois premiers kilomètres le long de la rivière Skógá, on rencontre une série de chutes d'eau qui, dans n'importe quel autre pays, seraient des destinations touristiques de premier ordre. Ici, elles font simplement partie du paysage quotidien.
Le terrain est irrégulier, avec des sections herbeuses et des zones où la roche volcanique affleure nue et glissante. Les cascades le long de ce tronçon ont un caractère complètement différent de Skógafoss : certaines tombent dans des bassins étroits et profonds, d'autres se dispersent sur des parois rocheuses couvertes de mousse en mille ruisseaux fins. Le bruit est constant mais change de ton à chaque tournant du sentier. La vallée s'élargit progressivement à mesure que l'on monte, et en regardant en arrière vers la mer, on voit la ligne plate de la côte avec le noir de la plage de sable volcanique.
Couleurs et lumière aux différentes heures de la journée
Le sud de l'Islande a une qualité de lumière qui change radicalement selon l'heure. À l'aube — qui en été peut arriver avant quatre heures du matin — la cascade est enveloppée d'une lumière rosée qui ne dure que quelques minutes et qui rend le basalte presque violet. À ce moment-là, le parking est presque toujours vide, et le sentier vers les cascades supérieures est complètement désert.
À midi, la lumière est plate et moins intéressante pour les photographes, mais idéale pour marcher : on voit mieux les détails de la roche, la texture de la mousse, la couleur exacte de l'eau — un vert-gris avec des reflets turquoise dans les bassins les plus calmes. Le coucher de soleil d'été, qui en juillet peut se produire vers onze heures du soir, redonne à la cascade sa qualité la plus dramatique : lumière horizontale, ombres qui s'étirent jusqu'à la mer, et un silence relatif qu'il est impossible de trouver pendant la journée.
Conseils pratiques pour la visite
Skógafoss se trouve dans le village de Skógar, le long de la Route 1 (Route circulaire), à environ 150 kilomètres à l'est de Reykjavík. L'accès à la cascade et à l'escalier est gratuit ; il existe un parking payant à proximité. Pour ceux qui souhaitent emprunter le sentier vers les cascades supérieures, des chaussures imperméables avec semelles antidérapantes sont indispensables : le terrain est souvent humide même en été. Le meilleur moment pour éviter la foule est avant huit heures du matin ou après dix-huit heures, lorsque les bus touristiques sont déjà repartis. Apportez des couches de vêtements même en été : en haut de l'escalier, le vent peut être fort et la température descend sensiblement par rapport à la base.
Pour ceux qui ont le temps, le Musée de Skógar (Skógasafn), situé à quelques pas de la cascade, conserve une collection d'objets de la vie rurale islandaise qui aide à contextualiser le paysage dans lequel on se trouve. La combinaison entre le sentier le long de la rivière et une visite au musée nécessite en moyenne une demi-journée complète.
