Le colonne di basalto emergono dalla roccia come canne di un organo monumentale, alte fino a cinquanta metri, disposte in file verticali che il fiume Azat ha scolpito nel corso di millenni. Ci si trova nella gola che costeggia il villaggio di Garni, nell'Armenia centrale, a circa trenta chilometri da Yerevan, e il paesaggio che si apre davanti agli occhi non assomiglia a nulla di quanto ci si aspetterebbe da una passeggiata lungo un corso d'acqua caucasico.
La Symphony of Stones — in armeno Basaltե Սյուներ, ovvero «colonne di basalto» — è il nome con cui i locali indicano questa formazione geologica naturale che si estende per circa un chilometro lungo le rive dell'Azat. Si tratta di un fenomeno vulcanico: il basalto si è raffreddato lentamente dopo antiche eruzioni, contraendosi in colonne esagonali e pentagonali con una precisione geometrica che sembra quasi artificiale. La formazione è paragonabile per origine, ma non per fama, alle più celebri colonne della Giant's Causeway in Irlanda del Nord.
Il sentiero lungo l'Azat
Il percorso comincia appena oltre il Tempio di Garni, l'unico edificio di epoca ellenistica sopravvissuto in Armenia, costruito nel I secolo d.C. e dedicato al dio del sole Mihr. Dal piazzale del tempio si scende verso il bordo della gola seguendo un sentiero sterrato che in alcuni punti richiede attenzione: il fondo è irregolare, con sassi scivolosi vicino all'acqua, e non esistono ringhiere o segnaletica fissa lungo tutto il tracciato. La discesa dura circa quindici-venti minuti e porta direttamente alle rive del fiume, dove le colonne di basalto si alzano verticali su entrambi i lati della gola.
Camminando lungo il greto si percepisce il cambio di temperatura: la gola è stretta e ombreggiata per buona parte della giornata, e l'aria vicino all'acqua rimane fresca anche nei mesi estivi. Le colonne variano in altezza e inclinazione — alcune sono perfettamente verticali, altre leggermente inclinate verso il fiume, altre ancora si sono spezzate accumulandosi in blocchi geometrici sul greto. La superficie del basalto è scura, quasi nera, con sfumature grigio-azzurre dove l'umidità del fiume la raggiunge regolarmente.
Cosa si osserva da vicino
Avvicinandosi alle pareti della gola, si nota come ogni colonna abbia una sezione trasversale poligonale ben definita: la maggior parte è esagonale, alcune pentagonale. I giunti tra una colonna e l'altra sono netti, quasi come se fossero stati tagliati a mano. In diversi punti le colonne formano strutture a ventaglio, dove la base si allarga e le canne si dipartono verso l'alto con angolazioni diverse — è questa caratteristica, in particolare, che ha ispirato il nome «organo a canne» usato da molti visitatori.
Sul greto del fiume si trovano blocchi di basalto caduti che mostrano in sezione la struttura interna delle colonne: si vedono chiaramente gli anelli di raffreddamento e la texture granulare della roccia vulcanica. L'Azat in estate è relativamente basso e in alcuni tratti guadabile, il che permette di avvicinarsi alla parete opposta della gola per osservare le formazioni da una prospettiva diversa. In primavera, con il disgelo, il fiume è molto più impetuoso e pericoloso.
Come raggiungere il sito e consigli pratici
Il modo più comune per arrivare è partire da Yerevan con uno dei minibus condivisi — i marshrutka — che partono dalla stazione di Kilikia e coprono la tratta fino a Garni in circa quaranta minuti per un costo di poche centinaia di dram armeni. In alternativa, molte agenzie locali propongono tour combinati che includono il tempio di Garni e il vicino monastero di Geghard, dichiarato patrimonio UNESCO nel 2000, rendendo la giornata più completa senza necessità di auto propria.
L'orario migliore per visitare è la mattina presto, preferibilmente entro le nove: la luce radente illumina le colonne in modo più drammatico, il calore è sopportabile anche in luglio e agosto, e i gruppi organizzati arrivano generalmente più tardi. L'ingresso alla gola è libero e non richiede biglietto, a differenza del tempio di Garni che ha un costo di accesso. È consigliabile indossare scarpe da trekking con suola antiscivolo, portare acqua a sufficienza — non ci sono punti di ristoro lungo il sentiero — e non avventurarsi sul greto durante o subito dopo forti piogge, quando il livello del fiume può alzarsi rapidamente.
Un luogo ancora autentico
Quello che rende la Symphony of Stones diversa da molte attrazioni geologiche è la quasi totale assenza di infrastrutture turistiche lungo il percorso. Non ci sono pannelli esplicativi, non ci sono barriere di protezione, non ci sono souvenir vendor lungo il sentiero. Si cammina sulla stessa roccia su cui camminano i pastori locali da generazioni, con il rumore del fiume come unico sottofondo costante.
La gola rimane poco conosciuta al di fuori dei confini armeni, e anche tra i visitatori stranieri che raggiungono Garni per il tempio, molti ignorano l'esistenza del canyon appena sotto i loro piedi. Basta seguire il sentiero in discesa per ritrovarsi in un ambiente geologico che, nella sua scala e nella sua precisione naturale, merita attenzione quanto qualsiasi monumento costruito dall'uomo nelle vicinanze.
