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L'histoire du MAXXI a commencé à l'automne 1997, lorsque le ministère des Biens culturels de l'époque a obtenu du ministère de la Défense la vente d'une grande surface dans le quartier Flaminio de Rome, occupée par les ateliers et les pavillons de l'ancienne caserne Montello, qui était en désuétude depuis un certain temps, dans le but de créer un nouveau centre muséal national dédié aux arts contemporains pour la conception duquel, en 1998, un concours international d'idées a été lancé en deux phases. L'appel à concours comprenait un plan fonctionnel complexe, avec la présence de différents pôles muséaux : un musée d'architecture et un musée des arts du XXIe siècle, un espace pour les productions expérimentales, une bibliothèque, un auditorium, des espaces pour les événements en direct et enfin des espaces éducatifs. Choisi parmi 273 candidatures provenant du monde entier, le lauréat est le projet de l'architecte anglo-irakienne Zaha Hadid. La proposition de Zaha Hadid convainc le jury par sa capacité à s'intégrer dans le tissu urbain et par sa solution architecturale innovante, capable d'interpréter le potentiel de la nouvelle institution et de la doter d'une séquence extraordinaire d'espaces publics. En 1999, le ministère du patrimoine et des activités culturelles a entamé les premiers travaux de restauration de certains bâtiments de l'ancienne caserne Montello, qui devaient être maintenus dans le projet de Zaha Hadid, afin de créer un espace d'exposition temporaire et ainsi expérimenter la planification culturelle de la future institution pendant les quatre années nécessaires à sa réalisation complète. Le 20 mars 2003, avec la cérémonie de "pose de la première pierre", les travaux de construction ont officiellement commencé. Pour l'occasion, l'institution naissante prend son nom actuel et définitif : MAXXI Museo nazionale delle arti del XXI secolo.
