Porijeklo grada okruženo je raznim legendama, od kojih se najpoznatija odnosi na likove Althee i Altella. Prema prvoj legendi, grad je dobio ime po Altei, kraljici Mirmidonaca, koja je u ova mjesta stigla nakon bijega iz svoje domovine. Drugi mit povezuje ga s Antellom, herojem Troje i Enejinim pratiocem: nakon što je pobjegao iz grada Troje, Eneja je nastavio prema Laciju, dok se Antello zaustavio u Pugliji i izgradio grad "Alter Ilium", što znači "Druga Troja" . Povijesno, međutim, grad je dobio ime po megalitskim zidinama ("alta-mura"). Na tom su području već u brončano doba postojala naselja, ali tek u srednjem vijeku grad dobiva određeni značaj zahvaljujući Fridriku II Švapskom. Tada je to bio feud raznih plemićkih obitelji koje su stoljećima uvijek težile slobodi: zapravo je uspio vladati sam sobom a da se nije pokoravao Aragoncu; po dolasku Bourbona, građani su se ujedinili u ono što je poznato kao revolucija Altamure (tada su morali odustati nakon dva dana); za vrijeme Risorgimenta bio je sjedište ustaničkog odbora Barese. Zahvaljujući ovim epizodama Altamuru s pravom nazivaju "lavicom iz Puglie".Povijesno središte poznato je po svom savršeno kružnom obliku, ali prije svega po klaustrima, zrcalima ispreplitanja više kultura koje su karakterizirale grad tijekom povijesnih razdoblja. Katedrala 'Arhitektonski unicum' datira iz 1232. godine, a dao ju je sagraditi Fridrik II. Švapski.
