Los orígenes de la ciudad están envueltos en varias leyendas, las más conocidas se refieren a las figuras de Althea y Altello. Según una primera leyenda, la ciudad debe su nombre a Althea, reina de los mirmidones, que llegó aquí tras huir de su tierra natal. Otro mito la remonta a Anthello, el héroe de Troya y compañero de Eneas: tras huir de la ciudad de Troya, Eneas siguió hacia el Lacio, mientras que Anthello se detuvo en Apulia y construyó la ciudad de “Alter Ilium” que significa “Altra Troia”. Sin embargo, históricamente la ciudad recibió el nombre de las murallas megalíticas (“alta-mura”). Ya había algunos asentamientos en la zona durante la Edad de Bronce, pero no fue hasta la Edad Media cuando la ciudad ganó importancia gracias a Federico II de Suabia. Fue entonces un feudo de varias familias nobles, siempre aspirando a la libertad a lo largo de los siglos: de hecho, consiguió gobernarse sin estar sometida a los aragoneses; cuando llegaron los Borbones, los ciudadanos se unieron en lo que se conoció como la Revolución de Altamura (tuvo que rendirse a los dos días); durante el Risorgimento, fue la sede del Comité Insurreccional de Barese. Gracias a estos episodios, Altamura es llamada con razón la “Leona de Puglia”. El centro histórico es famoso por su forma perfectamente circular, pero sobre todo por sus claustros, espejo de la mezcla de varias culturas que han caracterizado a la ciudad a lo largo de los periodos históricos. La catedral ‘unicum arquitectónico’ data de 1232 y fue encargada por Federico II de Suabia.
