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La Basílica de Sant'Apollinare in Classe se alza grandiosa y solemne a unos 8 km del centro de Rávena. Fue construido por Giuliano Argentario por orden del arzobispo Ursicinus durante la primera mitad del siglo VI sobre una zona de cementerio anterior en uso entre finales del siglo II y principios del III, donde se dice que fue enterrado el propio proto-obispo Apollinare. El esplendor del edificio -del que es testigo el protohistórico Agnello en el siglo IX- y el tema iconográfico que se desarrolla en la decoración de mosaicos del ábside, hay que ponerlo en relación, tras la conquista bizantina del 540, con el poder de la Iglesia de Rávena, que con el primer arzobispo Maximiano asumió un papel protagonista en las estrechas relaciones con el emperador oriental Justiniano. De hecho, tras el reinado de los godos y la expansión del culto arriano, la ortodoxia se reconfirmó en Rávena, y el arzobispo nombrado por el emperador e investido de poderes sin precedentes extrajo de la historia de la Iglesia local con la exaltación del primer obispo Apollinaris motivo de celebración en la basílica de Classe.
En el siglo XVI, la basílica sufrió el expolio de su mármol interior, que se utilizó para la construcción del Templo Malatesta de Rímini, cuando los monjes camaldulenses abandonaron el lugar para instalarse en el Monasterio Classense de la ciudad.
La fachada a dos aguas de la basílica estaba precedida por un pórtico de cuatro lados, del que hoy sólo se conserva el nártex (o ardica), en gran parte reconstruido, que termina con dos torretas en cada extremo (sólo se conserva la reconstruida del norte). El campanario, de 37,50 metros de altura, se remonta a principios del siglo X, salpicado de troneras, ventanas lanceoladas simples, dobles y triples que se superponen y aligeran la poderosa estructura mural, uno de los ejemplos más interesantes de los característicos campanarios de Rávena de desarrollo cilíndrico. La parte superior es posterior (siglo XI).
El interior de la basílica, techado con cerchas de madera, está dividido en tres naves por veinticuatro columnas de mármol griego veteado, con bases paralelepípedas decoradas con motivos de rombos y capiteles con hojas de acanto sopladas por el viento, coronadas por los característicos pulvinos piramidales truncados. La calidad del mármol y la factura de los capiteles, las amplias proporciones del interior, la solución absidal con desarrollo poligonal en el exterior y circular en el interior, la presencia de las salas a ambos lados del ábside (pastophoria), junto con la decoración en mosaico de la taza y el arco de triunfo y la luminosidad que confiere la serie de grandes ventanas de una sola lanceta, contribuyen a definir un espacio donde la materia tiende a disolverse en la luz y la abstracción simbólica.
El ábside se elevó en el siglo IX para la introducción de la cripta semianular con pasillo central. El altar alberga los huesos del santo titular, cuyo lugar de enterramiento original estaba cerca de la basílica y fue introducido posteriormente en la iglesia por Maximiano en el siglo VI, como recuerda el epígrafe "In hoc loco stetit arca..." situado en el lado sur. La decoración en mosaico de la cuenca absidal data del siglo VI, excepto los dos paneles laterales (siglo VII), mientras que las decoraciones del arco del triunfo son posteriores (siglos VI-XII).
En el cuenco, la representación tiene lugar entre el cielo y el encanto de un paisaje paradisíaco verde lleno de rocas, árboles, flores y pájaros de colores. Un gran clypeus encierra el cielo acolchado con noventa y nueve estrellas que rodean una gran cruz enjoyada que incluye el busto de Cristo barbado. Las inscripciones presentes destacan el significado de la cruz, símbolo de la salvación, desde el acróstico ictùs (pez) hasta la frase salus mundi, pasando por las letras alfa y omega (el principio y el fin) a ambos lados de la cruz. Más arriba, la mano de Dios emerge de una nube, mientras que a los lados los bustos emergentes de Moisés y Elías y tres ovejas (los apóstoles Pedro, Santiago y Juan) remiten simbólicamente a la Transfiguración en el Monte Tabor.
En el centro de la representación, en actitud orante, se encuentra la gran figura de San Apolinar con su túnica y casulla blancas salpicadas de abejas doradas, símbolo de la elocuencia, que da testimonio de la glorificación de la Iglesia de Rávena. A través de su palabra, la hueste de fieles (las doce ovejas del registro inferior de la bóveda) puede acceder a la dicha del Paraíso. Existe una correspondencia simbólica entre la cruz, la figura del santo y los cuatro prelados (Ecclesius, Severus, Ursus, Ursicinus) representados en la parte inferior del ábside dentro de nichos coronados por conchas. El tema figurativo une en la gloria de Dios a toda la Iglesia de Rávena, celebrada por el arzobispo Maximiano para reforzar su autoridad, signo de un cuidadoso programa político-religioso. La sinopia, ahora en el Museo Nacional, que se encuentra debajo de la serie de las ovejas, se refiere a un programa iconográfico anterior que fue modificado posteriormente. De los dos paneles laterales del ábside (siglo VII), el del sur ilustra una síntesis de los sacrificios de Abel, Melquisedec y Abraham que preceden al sacrificio de la Eucaristía. La escena del norte se interpreta como el reconocimiento de la autocefalia de la Iglesia de Rávena hecho por el emperador Constante II (666) al arzobispo Mauro o como la entrega de las inmunidades de tributo hecha por Constantino IV a Reparato en 675. La escena está ampliamente integrada con colores que imitan el mosaico.
La decoración del arco de triunfo está dividida en cinco zonas horizontales, fechadas en diferentes periodos entre los siglos VI y XII. En la parte superior se encuentra el medallón con el busto de Cristo (siglo IX) en cuyos lados, sobre un fondo azul decorado con nubes, se representan los símbolos de los evangelistas. En la segunda zona, dos teorías de corderos que simbolizan a los Apóstoles (siglo VII) salen de las puertas de las ciudades gemelas y se dirigen hacia el retrato de Cristo. Bajo las dos palmeras (siglo VII) representadas a la derecha y a la izquierda en la banda central, en los pilares del arco se encuentran las figuras de los arcángeles Miguel y Gabriel (siglo VI) suntuosamente vestidos con túnicas ceremoniales y portando lábaros con una inscripción griega que alaba al Señor y que se repite tres veces. Por último, en el registro inferior, los bustos de los apóstoles Mateo y Lucas (siglo XII) están colocados en pequeños paneles.
A lo largo de las paredes de la nave hay retratos de los obispos y arzobispos de Rávena, pintados en camafeos circulares en el siglo XVIII, restos de las decoraciones más extensas realizadas en el siglo XVIII, y luego retiradas durante la restauración dirigida por Corrado Ricci a principios del siglo XX.
En el interior de la basílica se conservan dos grandes secciones del pavimento de mosaico original; la sección de la nave norte está coronada por el copón (siglo IX) de la desaparecida iglesia de San Eleucadio. También hay numerosas inscripciones y sarcófagos que atestiguan la evolución de la escultura en Rávena entre los siglos V y VIII, desde representaciones con figuras en relieve (de las que el sarcófago de los doce apóstoles es un ejemplo) hasta motivos simbólicos realizados con modelado plano. Desde 1996, la basílica de Sant' Apollinare in Classe forma parte de los monumentos protegidos por la Unesco.
