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Die Basilika von Sant'Apollinare in Classe steht groß und feierlich etwa 8 km vom Zentrum Ravennas entfernt. Sie wurde von Giuliano Argentario im Auftrag des Erzbischofs Ursicinus in der ersten Hälfte des 6. Jahrhunderts auf einem früheren Friedhofsbereich errichtet, der zwischen dem späten 2. und dem frühen 3. Jahrhundert genutzt wurde und auf dem der Protobischof Apollinare selbst begraben worden sein soll. Die Pracht des Gebäudes - von der der protohistorische Agnello im 9. Jahrhundert zeugt - und das ikonografische Thema, das sich in der Mosaikdekoration der Apsis widerspiegelt, sind nach der byzantinischen Eroberung im Jahr 540 mit der Macht der Kirche von Ravenna in Verbindung zu bringen, die mit dem ersten Erzbischof Maximian eine führende Rolle in den engen Beziehungen zum östlichen Kaiser Justinian übernahm. Nach der Herrschaft der Goten und der Ausbreitung des arianischen Kultes wurde die Orthodoxie in Ravenna wieder bestätigt, und der vom Kaiser ernannte und mit nie dagewesenen Vollmachten ausgestattete Erzbischof zog aus der Geschichte der lokalen Kirche mit der Erhöhung des ersten Bischofs Apollinaris Grund, in der Basilika Classe zu feiern.
Im 16. Jahrhundert wurde der Marmor im Inneren der Basilika geraubt, der für den Bau des Malatesta-Tempels in Rimini verwendet wurde, als die Kamaldulensermönche die Stätte verließen und sich im Classense-Kloster in der Stadt niederließen.
Der Giebelfassade der Basilika ging ein vierseitiger Säulengang voraus, von dem heute nur noch der Narthex (oder Ardica) erhalten ist, der weitgehend rekonstruiert wurde und mit zwei Türmchen an jedem Ende endet (nur das rekonstruierte nördliche ist erhalten). Der 37,50 Meter hohe Glockenturm stammt aus dem frühen 10. Jahrhundert und ist mit Schießscharten, ein-, zwei- und dreibogigen Fenstern versehen, die die mächtige Mauerstruktur überlagern und erhellen. Er ist eines der interessantesten Beispiele für die charakteristischen zylindrischen Glockentürme von Ravenna. Der obere Teil erscheint später (11. Jahrhundert).
Das Innere der mit Holzbindern überdachten Basilika ist durch vierundzwanzig Säulen aus geädertem griechischem Marmor in drei Schiffe unterteilt. Die Basen der Säulen sind quaderförmig und mit Rautenmotiven verziert, die Kapitelle mit geblasenen Akanthusblättern, die von den charakteristischen pyramidenstumpfförmigen Pulwinen überragt werden. Die Qualität des Marmors und die Verarbeitung der Kapitelle, die großzügigen Proportionen des Innenraums, die apsidale Lösung mit polygonalem Verlauf auf der Außenseite und rundem Verlauf auf der Innenseite, das Vorhandensein der Räume auf beiden Seiten der Apsis (Pastophoria), zusammen mit der Mosaikdekoration der Schale und des Triumphbogens und der Helligkeit, die durch die Reihe großer einbogiger Fenster verliehen wird, tragen zur Definition eines Raums bei, in dem die Materie dazu neigt, sich in Licht und symbolischer Abstraktion aufzulösen.
Die Apsis wurde dann im 9. Jahrhundert erhöht, um die halbrunde Krypta mit Mittelgang einzubauen. Der Altar enthält die Gebeine des Titularheiligen, dessen ursprüngliche Grabstätte sich in der Nähe der Basilika befand und später von Maximian im 6. Jahrhundert in die Kirche gebracht wurde, woran die Inschrift "In hoc loco stetit arca ..." an der Südseite erinnert. Die Mosaikdekoration des Apsidenbeckens stammt aus dem 6. Jahrhundert, mit Ausnahme der beiden Seitentafeln (7. Jahrhundert), während die Dekoration des Triumphbogens aus späteren Epochen stammt (6. - 12. Jahrhundert).
In der Schale findet die Darstellung zwischen dem Himmel und der Verzauberung einer grünen Paradieslandschaft voller Felsen, Bäume, Blumen und bunter Vögel statt. Eine große Klypse umschließt den mit neunundneunzig Sternen gesteppten Himmel, der ein großes mit Juwelen besetztes Kreuz mit der Büste des bärtigen Christus umgibt. Die vorhandenen Inschriften betonen die Bedeutung des Kreuzes, des Symbols der Erlösung, vom Akrostichon ictùs (Fisch) über den Satz salus mundi bis hin zu den Buchstaben alpha und omega (Anfang und Ende) auf beiden Seiten des Kreuzes. Weiter oben taucht die Hand Gottes aus einer Wolke auf, während an den Seiten die auftauchenden Büsten von Moses und Elias sowie drei Schafe (die Apostel Petrus, Jakobus und Johannes) symbolisch auf die Verklärung auf dem Berg Tabor verweisen.
Im Zentrum der Darstellung steht in betender Haltung die große Figur des heiligen Apollinaris mit seiner weißen Tunika und seinem mit goldenen Bienen übersäten Messgewand, einem Symbol der Beredsamkeit, das von der Verherrlichung der Kirche von Ravenna zeugt. Durch sein Wort kann die Schar der Gläubigen (die zwölf Schafe in der unteren Reihe des Gewölbes) Zugang zur Seligkeit des Paradieses erhalten. Es besteht eine symbolische Übereinstimmung zwischen dem Kreuz, der Heiligenfigur und den vier Prälaten (Ecclesius, Severus, Ursus, Ursicinus), die im unteren Teil der Apsis in von Muscheln überdachten Nischen dargestellt sind. Das figurative Thema vereint in der Herrlichkeit Gottes die gesamte Kirche von Ravenna, die von Erzbischof Maximian gefeiert wurde, um seine Autorität zu stärken, ein Zeichen für ein sorgfältiges politisch-religiöses Programm. Die heute im Nationalmuseum befindliche Sinopie, die sich unter der Serie der Schafe befindet, verweist auf ein früheres ikonografisches Programm, das später geändert wurde. Von den beiden Seitentafeln der Apsis (7. Jh.) zeigt die südliche eine Synthese der Opfer von Abel, Melchisedek und Abraham, die dem eucharistischen Opfer vorausgehen, während die Szene im Norden als Anerkennung der Autokephalie der Kirche von Ravenna durch Kaiser Konstantin II. (666) an Erzbischof Maurus oder als Übergabe der Tributfreiheit durch Konstantin IV. an Reparatus im Jahr 675 interpretiert wird. Die Szene ist großflächig mit mosaikähnlichen Farben gestaltet.
Die Dekoration des Triumphbogens ist in fünf horizontale Zonen unterteilt, die aus verschiedenen Epochen zwischen dem 6. und 12. Jahrhundert stammen. Oben befindet sich das Medaillon mit der Christusbüste (9. Jh.), auf deren Seiten vor einem blauen, mit Wolken verzierten Hintergrund die Symbole der Evangelisten dargestellt sind. Im zweiten Bereich treten zwei Theorien von Lämmern, die die Apostel (7. Jahrhundert) symbolisieren, aus den Toren der Zwillingsstädte hervor und bewegen sich auf das Christusbild zu. Unter den beiden Palmen (7. Jh.), die rechts und links im Mittelband dargestellt sind, befinden sich auf den Pfeilern des Bogens die Figuren der Erzengel Michael und Gabriel (6. Jh.), die prächtig in feierliche Gewänder gekleidet sind und Labarums mit einer dreimal wiederholten griechischen Inschrift zum Lobpreis des Herrn tragen. Im unteren Register schließlich sind die Büsten der Apostel Matthäus und Lukas (12. Jahrhundert) in kleine Tafeln gefasst.
An den Wänden des Kirchenschiffs sind die Porträts der Bischöfe und Erzbischöfe von Ravenna zu sehen, die im 18. Jahrhundert in kreisförmigen Kameen gemalt wurden, Überreste der umfangreicheren Dekorationen aus dem 18. Jahrhundert, die bei der Restaurierung unter der Leitung von Corrado Ricci Anfang des 20.
Im Inneren der Basilika sind noch zwei große Teile des ursprünglichen Mosaikpflasters erhalten; der Abschnitt im nördlichen Kirchenschiff wird von einem Ziborium (9. Jahrhundert) aus der verschwundenen Kirche des Heiligen Eleucadius überragt. Auch zahlreiche Inschriften und Sarkophage zeugen von der Entwicklung der Bildhauerei in Ravenna zwischen dem 5. und 8. Jahrhundert, von Darstellungen mit Reliefs (wie dem Sarkophag der zwölf Apostel) bis hin zu symbolischen Motiven, die mit flachen Modellen dargestellt wurden. Seit 1996 gehört die Basilika Sant' Apollinare in Classe zu den von der Unesco geschützten Denkmälern.
