Gravensteen

Il Gravensteen è un castello di Gand che risale al Medioevo. Il nome significa "castello dei conti" in olandese. Arnulf I (918-965), conte delle Fiandre, fu il primo a fortificare questo luogo, costruendo un bastione medievale su questa alta duna di sabbia, naturalmente protetta dal fiume Leie e dalle sue rive paludose. Questo bastione era composto da un edificio centrale in legno e da diversi edifici circostanti, anch'essi in legno.

All'inizio dell'XI secolo, l'edificio in legno fu sostituito da una residenza in pietra, composta da tre grandi sale che formavano tre piani, collegati da una scala in pietra. La scala monumentale di pietra, le aperture di luce, i camini incorporati nei muri e le latrine erano segni di un lusso e di un comfort considerevoli per quei tempi. Probabilmente c'era anche una torre. Questa fase di costruzione, attribuita al conte Baldovino IV (938-1035) o al conte Baldovino V (1035-1067), coincise con la riorganizzazione della Contea delle Fiandre, in seguito alla quale il Gravensteen divenne il centro di una viscontea, un'unità amministrativa regionale.

Un secolo dopo, fu costruito il castello motte-and-bailey, composto da un terrapieno rialzato (la motta) e un cortile chiuso (il bailey). I castelli motte-and-bailey erano abbastanza diffusi nell'XI e XII secolo. Un fossato veniva scavato intorno al castello, e la terra scavata veniva usata per creare un tumulo intorno all'edificio centrale in pietra. Di conseguenza, il piano terra divenne la cantina, e il secondo piano divenne il nuovo piano terra. Nel 1176 un incendio devastò sia il castello principale che gli edifici sulla corte.

Un'iscrizione in latino sopra la porta d'ingresso afferma che il conte Philip (1168-1191) costruì questo castello nel 1180. La collina della motta fu resa più alta e più larga. L'edificio centrale divenne un possente mastio, alto circa 30 metri, con due piani interrati e due grandi piani fuori terra, il più basso dei quali era dotato di una volta a botte in mattoni. La sala superiore era puramente residenziale. La porta d'ingresso alla fortezza del conte era rinforzata con una porta esterna, che si collegava al recinto di pietra, che aveva torrette sporgenti con caditoie e merli per la difesa.

Più o meno nello stesso periodo, l'intero cortile fu sottoposto a una profonda revisione e divenne la sede della nuova Sint-Veerlekerk (chiesa di San Faraone) in pietra, che fu consacrata il 30 giugno dell'anno 1216. Anche i vecchi edifici in legno che circondavano il castello principale sulla motta furono sostituiti da edifici in pietra. Resti di ciò sono ancora visibili oggi nella dependance orientale e nella residenza del conte. Oggi, le scuderie sono tra gli annessi meglio conservati. Una fila di colonne, decorata con bei capitelli e mensole a fogliame, divide lo spazio a volta in due navate.

Più tardi il castello fu la sede sia del Consiglio delle Fiandre, la più alta corte della contea, sia del tribunale feudale dell'Oudburg, un banco regionale di assessori. La competenza del Consiglio includeva gravi reati penali e la lesa maestà. Furono eretti nuovi edifici per entrambi i tribunali: aule, uffici di cancelleria e segrete. Le vittime erano detenute nelle stanze semisotterranee, preventivamente o durante i loro processi, in circostanze atroci. A volte venivano sottoposte a torture raccapriccianti per farle confessare. Di solito rimanevano in custodia preventiva solo pochi giorni, appena prima dei loro processi, ma c'erano orribili eccezioni.

L'officina di conio del conte fu trasferita nel castello intorno al 1353. Nel 1491, tuttavia, la città di Gand perse la sua attività di coniatura a causa dell'atteggiamento ribelle dei suoi abitanti nei confronti di Massimiliano I d'Austria (1459-1519). Oggi, solo il nome della via Geldmunt ("zecca di denaro") riflette questa attività.

Nel corso del XVIII secolo, il Gravensteen perse gradualmente la sua funzione di centro amministrativo. Molti degli edifici liberati furono venduti pubblicamente. L'ingegnere Jean-Baptiste Brismaille comprò l'ex castello della motta e lo convertì in un complesso industriale. Gli edifici esistenti ospitavano ora dei cotonifici, un'officina di costruzioni metalliche e una cinquantina di famiglie operaie. Al cancello, Brismaille costruì una residenza esecutiva. Nella seconda metà del XIX secolo, gli edifici obsoleti non erano più in linea con le norme di sicurezza, che erano diventate più severe, così le imprese si trasferirono nella periferia della città. Il Gravensteen doveva essere demolito e venduto come lotto edificabile. Il piano di sviluppo includeva l'abbattimento del castello, il livellamento dell'altopiano della motta e la costruzione di due strade proprio attraverso il lotto. Fortunatamente, il progetto è fallito per mancanza di interesse.

A partire dal 1865 la città di Gand, insieme allo Stato belga, iniziò a riacquistare sistematicamente gli edifici della vecchia motta dai privati. Questa iniziativa fu stimolata dalle azioni di un piccolo gruppo di cittadini di Gand, favorendo uno spirito di conservazione storica, sia nella politica che nell'opinione pubblica. Nel 1888 iniziarono i lavori di smantellamento, e praticamente tutto ciò che non era fatto di calcare di Tournai fu demolito, mettendo a nudo gli impressionanti resti del castello medievale. I lavori di restauro iniziarono nel 1893, seguendo l'esempio del restauratore francese Eugène Viollet-le-Duc. L'architetto incaricato, Jozef De Waele, optò per un'interpretazione romantica del castello ai tempi del conte Filippo d'Alsazia.

Nel 1907 le parti restaurate del Gravensteen furono aperte al pubblico. Dall'esposizione mondiale di Gand del 1913, numerose attività culturali, eventi e feste si sono svolte al Gravensteen, che oggi è la più importante attrazione turistica della città.