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O centro histórico de Mântua, conhecido como 'Paiolo' após o nome do lago que foi preenchido em meados do século XVIII, só foi ladeado a sul por bairros modernos de dimensão relativamente limitada no início do século XX. esta é a área conhecida como 'della terza cerchia' (o terceiro círculo), que hoje abriga bairros residenciais e instalações desportivas modernas. Os principais monumentos do passado histórico de Mântua são preservados principalmente nas duas primeiras zonas muradas.O esplêndido Palácio Ducal é constituído por numerosos edifícios construídos entre os séculos XIII e XVIII, alguns dos quais têm vista para a vasta Piazza Sordello e encerram jardins e praças interiores. Abriga um notável património artístico, incluindo obras de Pisanello ('400), frescos de Giulio Romano, um retábulo de Rubens e, no castelo vizinho de San Giorgio, a partir do final do século XIV, a famosa Câmara Nupcial, afresco de Mantegna entre 1465 e 1474.Também importante é o complexo medieval da Piazza delle Erbe, que reúne a Rotonda românica de San Lorenzo, o Palazzo della Ragione, ladeado pela Torre do Relógio, e o Palazzo del Podestà; a Catedral, reconstruída no século XVI, com uma fachada do século XVIII; as igrejas, concebidas por Leon Battista Alberti, de San Sebastiano (1460) e Sant'Andrea (1472-1699; a cúpula desta última, datada do século XVIII, é obra de Filippo Juvara); a casa de Andrea Mantegna (1476) o Palazzo Te (1525-1535), situado para além da terceira linha de muros, num local anteriormente conhecido como 'tejeto' das cabanas que ali se encontravam, desenhado e decorado de forma impressionante por Giulio Romano, com uma bela loggia que o liga ao jardim exedra; o Museo civico, com secções de arte e numismática egípcia e moderna o neoclássico Palazzo d'Arco (1782-1784), com salas com mobiliário fino; o teatro científico ou académico barroco, também conhecido como 'il Bibiena', obra do arquitecto Antonio Galli Bibiena (1769); finalmente, o Museu Diocesano, na grande Piazza Virgiliana com vista para o Lago Mezzo, que alberga jóias sagradas e armaduras dos séculos XV e XVI.O Palazzo del Podestà alberga um pequeno museu dedicado ao grande piloto de corridas Tazio Nuvolari, que nasceu em Mântua.A origem da cidade de Mântua é possivelmente etrusca. Mântua antiga era um pequeno centro fortificado, provavelmente localizado na área que mais tarde foi ocupada pela primeira cidade medieval, no extremo nordeste da cidade actual.Virgílio nasceu ali em 70 a.C. Uma vez terminado o longo período de invasões bárbaras, no século X tornou-se um domínio da família Canossa, depois, a partir da primeira metade do século XII, deu-se ordens comunitárias e pôde expandir-se para sul graças a um grandioso trabalho hidráulico, que em 1190 limitou e transformou os pântanos próximos, formados pelo rio Mincio, em quatro lagos.A segunda linha de muros, erguida a sul da primeira, serviu para defender a cidade, agora tornada insular pela escavação do Rio, o canal, ainda parcialmente existente, que, atravessando a cidade, uniu o Lago Superiore ao Lago Inferiore e em cuja margem foi construído o porto de Catena. Desde o ano 1273 até 1328, Mântua foi governada pelos Bonacolsi, que tomaram conta da cidade. Na era Gonzaga, que durou quase quatro séculos, começou.Sob o senhorio dos Gonzaga, a cidade de Mântua tornou-se um dos maiores centros de arte em Itália.Entretanto, uma expansão gradual para sul continuou, levando Mântua a equipar-se com uma terceira linha de muros, no auge do actual Viale Risorgimento. Os Gonzagas, marqueses de 1433, duques de 1530 (Ducado de Mântua), criaram uma vasta e sumptuosa corte que acolheu grandes artistas, incluindo Pisanello, Alberti, Andrea Mantegna e Giulio Romano. No entanto, uma guerra de sucessão, despedida por exércitos mercenários estrangeiros (1630) e a peste causaram o declínio de Mântua e colocaram-na sob o domínio da Áustria (1707).Durante esta dominação, foi transformada numa das fortalezas-cidades do Quadrilátero, até 1866.
