Galla Placidia (386 - 450 après J.-C.), soeur de l'empereur Honorius, créateur du transfert de la capitale de l'Empire romain d'Occident de Milan à Ravenne en 402 après J.-C., fit construire pour elle-même ce petit mausolée en forme de croix latine vers 425-450 ; cependant, il ne fut jamais utilisé à cette fin car l'impératrice, morte à Rome en 450, fut enterrée dans cette ville.
Même s'il apparaît aujourd'hui comme un bâtiment séparé, il était à l'origine relié au côté sud du narthex de l'église voisine de Santa Croce, également construite par Galla dans le deuxième quart du 5e siècle.
A l'extérieur, elle est très simple et modeste, surtout si on la compare à la richesse de la décoration intérieure en mosaïque, rendue encore plus lumineuse par la lumière dorée qui filtre à travers les fenêtres en albâtre. La partie inférieure des murs est recouverte de marbre tandis que la partie supérieure est entièrement décorée de mosaïques recouvrant les murs, les arcs, les lunettes et le dôme. Les thèmes iconographiques, à cheval sur la tradition artistique helléno-romaine et chrétienne, développent à plusieurs niveaux d'interprétation le thème de la victoire de la vie éternelle sur la mort.
Ce bâtiment dégage une atmosphère magique. Au fil des siècles, les innombrables étoiles du dôme ont tellement impressionné l'imagination et la sensibilité des visiteurs qu'on dit que Cole Porter, lors de sa lune de miel à Ravenne, a été tellement impressionné par l'atmosphère du petit mausolée et de ses étoiles qu'il a composé sa célèbre chanson Night and Day.
