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Le sanctuaire-ermitage de Greccio, également connu sous le nom de Sanctuaire de la Crèche, est un sanctuaire et un ermitage franciscain situé dans la commune de Greccio, le plus connu des quatre sanctuaires de la Vallée Sacrée de Rieti. Situé à une altitude d'environ 660 m au-dessus du niveau de la mer et à environ 15 km de Rieti, il est encastré et entouré de rochers et de chênes verts qui forment une sorte de cadre naturel. Il est situé près du village médiéval caractéristique de Greccio, qui surplombe le bassin de Rieti, ce qui rend l'endroit très pittoresque et offre un panorama large et solennel. La naissance du sanctuaire de Greccio est liée à une légende selon laquelle saint François aurait demandé à un enfant de lancer une braise ardente vers la montagne. Incroyablement, le bûcher du village a atteint les hauts rochers où se trouve aujourd'hui le sanctuaire. À l'époque, la zone était la propriété du seigneur féodal appelé Velita. Ce dernier, en 1223, a invité saint François à créer une splendide reconstitution, avec des personnages en chair et en os, de la naissance de Jésus la nuit de Noël. Une autre légende liée à ce spectacle raconte que le bébé, seul personnage non vivant, s'est animé pendant un instant, puis est redevenu ce qu'il était auparavant. À partir de ce moment, Greccio est devenu le lieu de naissance de la première crèche du monde. Les sources historiques datent la présence de saint François à Greccio de 1223. Après l'événement historique de Noël de cette même année, le Saint a marqué de son empreinte de nombreux épisodes qui ont caractérisé l'histoire de ces lieux et au-delà. En 1226, il quitte définitivement la vallée de Rieti pour ne plus jamais y revenir.
Le centre spirituel et physique du sanctuaire de Greccio est la petite chapelle de la Crèche, une sorte de grotte où, selon la légende, la Nativité a été reconstituée. Sous la table d'autel, il est possible d'apercevoir le rocher qui, toujours selon la tradition, abritait l'enfant Jésus lors du spectacle de Noël voulu par Saint François.
Diverses représentations sont visibles au-dessus de l'autel, comme une fresque du XVe siècle représentant la Nativité du Seigneur. La Vierge Marie est immortalisée au moment de l'allaitement de l'Enfant en présence de Saint Joseph. À gauche de l'autel, en revanche, nous trouvons une fresque de la Nativité peinte par François à Greccio. A l'extérieur de la chapelle se trouvent deux fresques représentant une Nativité, de l'école Umbro-Marchigiana, et un portrait de Saint Jean Baptiste. En quittant la chapelle de la crèche, on entre dans la partie la plus ancienne du sanctuaire-couvent de Greccio, où se trouvent le réfectoire des frères, le dortoir, la cellule de saint François et la chaire de saint Bernardin.
