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L'histoire de la sculpture remonte à l'époque de la Naples gréco-romaine, lorsque de nombreux Égyptiens (d'Alexandrie en Égypte) se sont installés dans la zone où se trouve encore le monument ; les colonies étaient composées de différentes classes sociales, de voyageurs, de marchands et d'esclaves.
Les Napolitains ne s'y sont pas opposés, à tel point que les colonies ont été surnommées les "Nilesi", en l'honneur du vaste fleuve égyptien. Les Alexandrins ont donc décidé d'ériger une statue qui leur rappelle le Nil lui-même, élevé au rang de divinités apportant prospérité et richesse à leur patrie.
Après être tombée dans l'oubli au cours des siècles suivants, la statue a été retrouvée sans tête au milieu du XIIe siècle, lorsque le bâtiment du siège a été construit dans la zone de l'actuel largo, étant ainsi placée à l'angle extérieur du même bâtiment. Bartolommeo Capasso a émis l'hypothèse qu'elle a été trouvée lors des travaux de démolition qui ont affecté une partie de l'ancien bâtiment du siège de Nilo (dont les vestiges, selon Roberto Pane, se trouvent dans les trois portiques incorporés aux murs du palais Pignatelli di Toritto) vers et pas avant 1476, lorsque les familles du siège, constatant la vétusté du bâtiment, ont acheté une partie du monastère de Santa Maria Donnaromita pour son nouveau siège. En raison de l'absence de la tête, qui ne permet pas une identification certaine du sujet, elle a été interprétée à tort comme la statue d'une figure féminine, en raison de la présence de quelques enfants (putti) qui semblent téter dans le ventre de leur mère. Selon les chroniques anciennes, à commencer par la Chronique de Partenope (XIVe siècle) et la Descrittione dei luoghi antichi di Napoli (1549) de Benedetto De Falco, l'œuvre symbolisait la ville mère allaitant ses enfants, d'où le nom de cuorpo 'e Napule (corps de Naples), également donné à la mer ouverte où elle se trouve encore. C'est également à cette version que se réfère principalement Angelo Di Costanzo, qui écrit en 1581, sous le pseudonyme de Marco Antonio Terminio, l'Apologia di tre illustri Seggi di Napoli (Apologie des trois illustres sièges de Naples), dans laquelle il défend la plus grande noblesse des trois sièges (ou sièges) de Porto, Portanova et Montagna au détriment des deux sièges de Nilo (corruptiblement appelé "Nido") et Capuana, qui revendiquent tout autant la primauté. La version de Di Costanzo-Terminio est également rapportée et partagée par Camillo Tutini, Giovanni Antonio Summonte et, beaucoup plus récemment, par Ludovico de la Ville Sur-Yllon[2].
Ce n'est qu'en 1657, lorsque l'ancien bâtiment du siège fut totalement démoli, que la sculpture fut placée sur un socle et restaurée à l'initiative des familles du siège par le sculpteur Bartolomeo Mori, qui compléta la statue avec la tête d'un homme barbu, remplaça son bras droit et ajouta la corne d'abondance, la tête de crocodile près des pieds du dieu, la tête de sphinx placée sous le bras gauche et divers putti. Enfin, une épigraphe commémorative a été placée sur le socle, dont le texte, bien qu'imprécis[1], a été rapporté par Tommaso De Rosa dans son ouvrage de 1702 intitulé Ragguagli storici della origine di Napoli, réalisé avec l'aide de son oncle Ignazio.
Après la perte de la première épigraphe et l'endommagement de la statue, l'épigraphe dictée par le célèbre érudit Matteo Egizio fut appliquée en 1734. On peut encore la lire aujourd'hui, lors des travaux de restauration parrainés par les nobles familles Dentice et Caracciolo et promus par diverses personnalités dont l'architecte Ferdinando Sanfelice.
D'autres travaux de restauration importants ont été réalisés par le sculpteur Angelo Viva entre la fin du XVIIIe siècle et le début du XIXe siècle sur les parties intégrées par Mori, qui avaient apparemment subi de lourds actes de vandalisme entre-temps. Le sculpteur lui-même raconte explicitement une statue qui était alors réduite à un "moignon de buste" auquel il avait reconstruit de toutes pièces presque tous les membres et presque tous les éléments décoratifs qui l'entouraient. Après la Seconde Guerre mondiale, deux des trois putti qui entouraient la divinité du bas, ainsi que la tête du sphinx qui caractérisait le bloc de marbre, ont été détachés et volés, probablement pour être revendus au marché noir. La tête du sphinx sera retrouvée en 2013 en Autriche, soixante ans après le vol, par l'unité de protection du patrimoine artistique des carabiniers.
