Le Vernaccia di San Gimignano est considéré comme l'un des plus anciens vins d'Italie. Il est produit à partir des raisins de la vigne autochtone du même nom, typique de cette zone située dans les collines siennoises. L'histoire de ce vin blanc est étroitement liée aux origines de la ville de San Gimignano, un village qui a connu son heure de gloire au Moyen Âge.
Les historiens pensent que le cépage Vernaccia a été introduit sur le sol toscan en provenance de la Ligurie aux alentours du 13e siècle ; toutefois, ses origines sont obscures et resteront probablement toujours entourées de mystère. D'un point de vue étymologique, le nom de la vigne dérive très probablement du mot latin vernaculum, qui signifie "local".
Les toutes premières références écrites à la Vernaccia remontent à environ 1200 ; en particulier, un document daté de 1276 décrit une taxe de "trois soldats" appliquée au vin vendu en dehors du territoire de San Gimignano.
La renommée du vin avait manifestement franchi les frontières de la commune, et les mentions écrites à son sujet se multiplient dans les documents des siècles suivants, de 1300 à 1600. Pour preuve de l'appréciation générale de ce vin, il suffit de dire que même Dante Alighieri le mentionne dans sa Divine Comédie :
"Ceci", et il montra du doigt, "est Bonagiunta", Bonagiunta da Lucca ; et ce visage Au-delà de lui, plus que les autres ont matelassé Il avait la Sainte Eglise dans ses bras : Du torse était, et purge par le jeûne Les anguilles de Bolsena et la Vernaccia". (Divine Comédie, Purgatoire, Canto XXIV) Le Vernaccia di San Gimignano détient un petit mais important record, celui d'être le premier vin italien à recevoir le statut DOC. Son couronnement a finalement été suivi, en 1993, par la reconnaissance de la prestigieuse DOCG (Denominazione di Origine Controllata e Garantita).
Selon les données de 2009, le Vernaccia di San Gimignano est produit sur une superficie de près de 770 hectares situés à des altitudes comprises entre 250 et 400 mètres au-dessus du niveau de la mer ; il y a 177 producteurs de Vernaccia, qui ont récolté en 2009 5 500 tonnes de raisins pour un total de 3,8 millions de litres de vin. Au total, plus de 5 millions de bouteilles ont été produites.
Environ 60% du vin produit est destiné à la consommation italienne, bien qu'une bonne partie (environ 20% du total) reste dans la région de San Gimignano. Les 40 % restants de la production sont vendus sur les marchés étrangers, les deux principaux acheteurs étant l'Allemagne et les États-Unis (respectivement 40 % et 35 % des exportations), suivis du Japon, de la Grande-Bretagne et de l'Italie.
