Sotto il selciato del centro storico di Città del Messico giace ancora la grande piramide che gli Aztechi chiamavano Huei Teocalli, il «Grande Tempio». Fu scoperta per caso nel 1978, quando gli operai della compagnia elettrica messicana portarono alla luce un enorme disco di pietra raffigurante la dea Coyolxauhqui, del diametro di circa 3,25 metri. Quella scoperta fortuita cambiò per sempre la comprensione della capitale azteca Tenochtitlan, e diede il via agli scavi sistematici che oggi permettono ai visitatori di camminare accanto alle fondamenta originali del tempio più sacro dell'impero mexica.
Il Templo Mayor non era un edificio statico: secondo la tradizione religiosa azteca, ogni nuovo sovrano costruiva una struttura più grande sopra quella precedente, come un guscio attorno a un guscio. Gli archeologi hanno identificato almeno sette fasi costruttive sovrapposte, risalenti a un arco di tempo che va dal 1325, anno della fondazione di Tenochtitlan, fino al 1521, quando la conquista spagnola pose fine all'impero. Ciò che si vede oggi in superficie è la stratificazione di queste epoche: blocchi di pietra lavica, serpenti scolpiti, piattaforme cerimoniali e altari che emergono dalla terra come pagine di un libro aperto.
Le rovine all'aperto: camminare tra le pietre originali
L'area archeologica si estende su circa 1,2 ettari nel cuore del centro storico, a pochi passi dal Zócalo, la piazza principale della città. I percorsi pedonali sopraelevati permettono di osservare da vicino le strutture senza calpestare i reperti. Si riconoscono chiaramente i resti dei due santuari gemelli che coronavano la piramide: uno dedicato a Tlaloc, dio della pioggia, e uno a Huitzilopochtli, dio del sole e della guerra. Le teste di serpente scolpite che fiancheggiano le scalinate sono tra gli elementi più fotografati, ma vale la pena soffermarsi anche sulle piattaforme sacrificali e sui tzompantli, le rastrelliere cerimoniali per i teschi, di cui sono stati ritrovati resti ossei reali durante gli scavi recenti.
Negli ultimi anni le campagne di scavo hanno restituito scoperte straordinarie, tra cui nel 2017 il ritrovamento di un grande blocco di pietra con un rilievo che rappresenta la dea della terra Tlaltecuhtli, e nel 2021 la conferma di strutture sepolte ancora più antiche. Il sito è vivo nel senso più letterale: gli scavi continuano, e capita di vedere gli archeologi al lavoro durante la visita.
Il Museo del Templo Mayor: la collezione e i capolavori
Adiacente alle rovine, il museo inaugurato nel 1987 raccoglie oltre 7.000 oggetti recuperati durante gli scavi, distribuiti su otto sale tematiche. L'ingresso al museo è compreso nel biglietto unico del sito, che costa circa 85 pesos messicani per i visitatori stranieri adulti (tariffa soggetta ad aggiornamenti). La sala dedicata a Huitzilopochtli ospita il disco di Coyolxauhqui, il pezzo più celebre della collezione: la dea è raffigurata smembrata, in una composizione circolare di potenza visiva immediata. La pietra è esposta in una teca a pavimento illuminata dal basso, e la qualità della scultura — i dettagli dei gioielli, delle piume, delle ossa — è visibile anche senza lente d'ingrandimento.
Tra gli altri oggetti degni di attenzione ci sono le maschere in pietra verde e turchese, i coltelli rituali con lame di selce e manici intarsiati, e le urne funerarie con offerte votive ancora integre. Una sala è interamente dedicata ai reperti di fauna marina — coralli, conchiglie, scheletri di coccodrillo — che testimoniano la rete commerciale dell'impero, capace di portare materiali dall'Oceano Pacifico e dal Golfo del Messico fino alla capitale lacustre. Le didascalie sono in spagnolo e inglese, il che rende la visita accessibile anche senza guida.
Come organizzare la visita in modo efficace
Il sito è aperto dal martedì alla domenica, dalle 9:00 alle 17:00 circa. Il momento migliore per visitarlo è la mattina presto, preferibilmente entro le 10:00, quando la luce naturale illumina le rovine senza il calore intenso delle ore centrali e prima che arrivino i gruppi scolastici e i tour organizzati. La visita completa — rovine e museo — richiede in media tra le due e le tre ore per chi vuole leggere le didascalie e osservare i reperti con attenzione.
Per raggiungere il sito, la fermata della metropolitana più vicina è Zócalo, sulla Linea 2 (la linea blu), a meno di cinque minuti a piedi. Conviene evitare i fine settimana di luglio e agosto, quando la concentrazione di turisti rende difficile avvicinarsi alle vetrine del museo. Chi ha interesse specifico per la storia precolombiana può richiedere al botteghino informazioni sulle visite guidate in spagnolo, disponibili in orari fissi. Portare acqua è consigliato: l'area all'aperto non offre zone d'ombra significative, e anche nelle giornate nuvolose la temperatura a Città del Messico può essere sostenuta.
